10月、英国戦場カメラマン・フェリーチェ・ベアトが海軍操練所に現れる。
はつみが通訳を行い、居合わせた勝自らが気さくにベアトを迎え入れる。
海軍操練所とはいえ初めて外国人を間近に見る者も多く、周囲は大いにざわついた。
ベアト曰はく日本初の海軍が創設されると聞いて、その素晴らしい瞬間をカメラに収めたくここに来たと言う。しかし当然ながらここは外国人の安全が保障された地域ではない。外国人の中でも遊歩地域を越えて旅行に出かける者は『よほどの猛者かどうかしている』と言われる程危険なのが現状なのであったが、これまで日本国外でも数多くの戦場を撮影してきた彼にとっては些細な事の様だった。
もう一点、最も気にかかっている情報を抱いていたベアトは、彼女に個人的な話題を持ち掛ける。実は今回の取材を強行した尤もな理由としては、『英語をあやつる風変わりな男装娘が神戸海軍に所属しているらしい』という噂を、商人らを通して聞き及んだからであった。彼女への関心はチャールズ・ワーグマンの冊子『ジャパンパンチ』を通して横濱・長崎・函館、そして母国イギリスでも高まり、話題を呼んでいる。公使館としても、そこまで英語の達者な日本人女性がどの様な経緯で英語や海外文化に触れる機会があったのか、興味がない訳ではない。 しかし当の人物といえば、その才故かその奇抜さ故か、その所在は転々としている様でなかなか尻尾を掴めずにいた。故に今回、踏み込んでみる事に賭けたのだと、ベアトは大らかに笑いながら言ってのけた。勿論日本初海軍創立もホットなイベントであったし、外国人としてはラザフォード・オールコック公使やチャールズ・ワーグマンらしか踏破した事のない東海道風景を撮影するのもグッドだった。色んな要因をポジティブに捕らえ、故にベアトは取材に出る事を決意したのだと。

文久２年の薩英戦争に続き、昨年は長州による攘夷砲撃が実行された為に大損害を出し、更に馬関が通行不可になっていた。これを打破しようと、昨年以降英国を始めとする諸外国は長崎、横濱、江戸において協議を重ねるも埒が明かない。ついに馬関の解放と報復戦が実行されようとした6月。極秘留学中だった英国から駆け付けた二人の長州藩士が、ラザフォード・オールコック公使に面会を申し出ていた。
　彼らの訴えによりおよそ一か月の時間的猶予が許され、彼らは『攘夷は不可能であり諸外国と賠償交渉のテーブルに付く事』を君主に説得するという重大な使命を以て帰還する事となった。軍艦にて彼らを送り届ける一行に、サトウも随行する事となる。
乗船中、互いの公文書を翻訳し合ったりイギリス留学の感想や航海中の様子などを話したりして、極めて穏やかにおよそ４日間を過ごす。そしてひょんな話題から、桜川はつみの話へと発展していく。

約束の笠戸島において長州伊藤、井上と再会。まずは彼らが処分される事なく再会できたことを内心嬉しく思うが、彼らが持ってきた返事は『止むを得ず攘夷続行』との事だった。これはどういう事かと言うと、藩主らの言い分としては今回の攘夷行動はあくまで朝廷および幕府からの命によるものであり、文久３年５月１０日を期限に攘夷を決行せよとの正式な命令書がある事を主張していた。故に今回の件に関して長州が独断で謝罪賠償などの話を勧める事はできず、この判断を朝廷または幕府へ仰ぐためには３か月程の時間がかかるとも述べていた。彼らは昨年夏の政変以降、朝廷や幕府からも手のひら返しを受け朝敵とされている事に断固抗議する為の兵をまさに今進軍させ始めている事もサトウは知っていた為、尚更迂闊に動けないであろう内情には察しがついた。
―とはいえ、井上と伊藤は何ら公式的な文書も持たず口頭でのみ説明するだけで、その様な口約束では西洋諸国の公使を納得させる事はできないと一蹴せざるを得なかった。幕府からの命令書をチラつかせる様に『文書こそが動かぬ証拠となる』思考があるにも関わらず今日この場に親書を持ってこれなかった事は、伊藤や井上が望む様な斡旋は失敗に終わったのだろうと思わざるを得なかった。
　こうして止戦交渉自体は失敗に終わるが、ごく私的な会話において井上や伊藤達は痛烈に幕府を批判する。諸外国は幕府を倒し帝と直接条約を結ぶべきだとまで言い切り、その節には確かに考えさせられる所があるものの国家革命となる過激すぎる発言であったため、あくまで彼らの個人的な思想として割り切る必要さえ迫られた程だった。更に伊藤には彼なりの策があり、おもむろにはつみの話を持ち出す。先ほど井上が勢いよく口を滑らせた討幕論は、自分達が海外留学をする前…つまり1860年に自分が江戸で初めてはつみと出会った時から、彼女が口にしていた思想に近い事を告げる。当時それを聞いた自分も非常に驚き、『世界列強と肩を並べる為の幕府の抜本的改革か、あるいはそれが成らぬなら新政権を打ち立てる』という彼女の思想は、その前に物議を醸しだす開国思想云々を越えてあまりにも抜きん出ており、ある意味、暴力的で短絡的な攘夷を決行し世間を騒がす様な『尊王攘夷』よりも過激論だと思ったものだと、今となっては笑い草の様に語る。また、そのはつみの思想を殆ど当時から認めた男が長州には一人おり、更に彼は上海を見て世界を知り、はつみと語らった思想が間違ってはいないと確信したにも関わらず現在藩の保守派や急進派からもつまはじきにされているとも語る。サトウはその興味深い話を素直に受け入れ、『そういった優れた思想と能力を持つ人材が公平に認められ、我々と平和的に交渉できる日が来る事を心から願っている。今の話は私とイトウとの間で行われた個人的な会話・情報交換にすぎないが、必要に応じて公使にも伝えていきます。』と述べた。

四カ国連合艦隊による長州報復砲撃は行われ、３度に渡る講和会議によって『友好的に』条約締結となった。講和会議の終結からおよそ３日後、サトウとの面会を要請し受け入れられた伊藤はユーライアラス号に乗船していた。すっかり打ち解けた様子の二人であり、サトウは昨晩現れた三田尻からの小型船から上陸した者が女性を含む小一団であったとの事について『上層部の家族団体だったのか？』などと興味本位から訪ねる。伊藤はまさにその事で話があってやってきたと言い、先日やってきたのは桜川はつみである事、彼女は先だって襲撃を受け背中に重傷を負い暖かい湯に浸かる事で治療を促す『湯治』を行い、京周辺での戦禍は免れていた様だと伝える。

９月１３日、計８隻から成る諸外国四カ国艦隊（今回は米国艦はなし）が兵庫沖に現れ、多くの西洋人が初めて大阪に上陸した。公的書簡を携えた各国代表と通訳（英からはシーボルト）らが朝幕に対し以下の３箇条を要求した。
　・長州戦争の賠償金300万ドルを1/3に減額する代わり、兵庫開港を2年間前倒しする
　・関税率改定
　・帝の批准
　この３つについての回答を幕府に求める為、艦隊は兵庫沖に碇泊した。この交渉を終えて四カ国が横濱へ帰港するまでおよそ一か月の間、幕府は朝廷と外国による板挟み的状況に苦境を極め、幕府の老中が帝・朝廷により強制解雇させられ、将軍家茂も辞任を申し出て江戸へ撤退し始めるといった騒動が起こる。一方、決死の説得でこれらをまとめ上げた一橋慶喜の存在感が諸外国にも広く認められる様になる。
紆余曲折経て諸外国はようやく朝幕からの返答を得られた。
　×長州戦争の賠償金300万ドルを1/3に減額する代わり、兵庫開港を2年間前倒しする
　〇関税率改定
　〇帝の批准(開港と将軍・幕府に外交を任せる事への同意)
　関白により古代日本語で書かれたこの公式書簡は、居合わせた外国人の中で唯一これを理解する事ができたサトウによって翻訳された。『翻訳の力量はもちろん日本語の文語体に関する知識を披露する事ができ誇らしい夜であった/サトウ』
　３つの目的の内最も大事な天皇の批准を含む２つを達成した諸外国らは順次横濱へと帰っていった。しかし、１つめ、３つめの『兵庫開港』及び『帝の批准』については偽りであった事が、横濱到着後に英国ジャーナリスト（ジャパン・タイムズ編集長、チャールズ・リカビー）によって暴かれる事となる。帝はあくまで兵庫の開港は前倒しにするどころか開港そのものを望まぬと返答を出していたが、苦心した幕府はこれを『現状維持（神戸開港自体は２年後のまま）』と捉える事により、諸外国に提出した公文書に記した形となった様だとの事。しかし外交の窓口は幕府に委ねるとの批准には変わりない事もあり、諸外国は一旦はこれについては不問とし再び朝幕を責める事はしなかった。しかし幕府への不信感は更に募る結果となってしまった。

6～7月。長州では幕府による長州征討（四境戦争）が行われていた。戦争が始まる直前に下関へ寄港していたパークス公使であったが、下関を離れた後は薩摩家老・小松帯刀から正式な招待状を受けた事もあり、公式に薩摩を訪問する流れとなっていた。プリンセス・ロイヤル号にてキング提督、トーマス・グラバー、アレクサンダー・シーボルト、ウィリアム・ウィリス等が追従。薩摩を訪問した後は宇和島にも訪問し、両藩とも大変友好的に過ごす事が出来た…とはいえ、ウィリアム・ウィリスは『生麦事件の犯人差出し』などあやふやにされたままで何故酒席を共にし友好的な関係を築こうとできるのかとも考え、この様に煮え切らない様子の者もいた。しかしこれこそが、英国が大名との友好関係や直接交渉に対し価値があると判断した外交方針そのものであるのだろう。対し、フランスなどは長州を叩こうとする幕府を煽り、武器の提供まで行っている事が後に発覚する。
　宇和島から去り土佐沖を通過する際、土佐の沿岸で騒がしい様子が見受けられた。砲撃をしてくる様子はなかったが、後に聞いた話では『侮られてはならぬ』と先制砲撃を主張する者達に対し山内容堂自らが諫め鎮める動きを見せていたという。一連の土佐の動きを見たシーボルトやウィリスらは、以前はつみが交渉にやって来た『英国公使土佐訪問』について話をする。その名が出て来た事、その内容共に驚いたグラバーは、小松を通して彼女と知り合い幾度か会っている事をシーボルトらに告げる。
暫く音信不通だったとするシーボルトはおよそ１年ぶりにはつみの消息を得る事ができた。そしてこの事はウィリスを通してサトウにも告げられる事となった。

11月18日。サトウ、大阪城裏の大阪英国公使館にて薩摩の吉井幸輔と会談し、薩摩、土佐、宇和島、長州、芸州が同盟を結成したと聞く。肥後、有馬もこれに続く見込みで、西国諸藩は団結している様に思われた。しかしサトウが気がかりなのは大政奉還を成したのは土佐であると、土佐の後藤から直接主張を得ている事である。イカルス号事件解決の際にも、彼らやはつみが大政奉還策の為早々に長崎を去ったのは記憶に新しい。大政奉還は幕府が朝廷に、つまり帝に対して最大限恭順の意を示し、討幕派らとの武力衝突を避ける為の最大にして最後の策であったはずだと英国は理解している。これによって帝の兵を名乗る薩摩らが朝廷に従わない幕府を倒すという大義名分は失われる。薩摩は振り上げた拳の降ろし場所をなくしており、その状況を作った土佐をどう思っているのか。
…にも拘わらず、同盟軍に土佐がいるとはどういう事なのか。
思案するサトウに吉井はつづけた。
「内政状況が安定しなければ、諸藩は幕府と諸外国との間に争議をもたらす為に外国人を襲うだろう」

12月6日。西暦では1867年12月31日。
この日サトウは英国公使館付き一等通訳官へと昇進した。
薩摩吉井幸輔が大阪英国公使館に駆け付けサトウと面会。先日京においてとある殺傷事件が勃発し、その事件にはかの坂本龍馬らが関わっているという報告を受ける。サトウが真っ先に気にかけたのは坂本についている桜川はつみの安否であったが、詳細報告の前に大至急で英国公使館付き医官であるウィリス医師の派遣を要請する吉井。はつみが再び襲われたのではと息をのむサトウであったがそうではなかった。その上で、英国医師の支援を求めるその詳細を聞いたサトウは即刻このことを公使に報告。公使公認の下、ウィリスと共に大阪薩摩藩邸中屋敷へと駆け付けた。
　ウィリスが『彼』の外科治療に取り掛かる間、吉井から詳しい経緯や事情を聞いたサトウが気にかかったのは『黒い鳥』の存在であった。長崎でイカルス号事件の少し前に起こったキリスト教徒摘発事件、これに係る事件として摘発する役人が黒い鳥による猛攻撃を受け十数名の死傷者を出したという事件に似ていると思ったのだった。
今回『彼』を治療した件について『内密に願いたい』という吉井に対し、サトウは『今回の件に政治的干渉は見込んでおりません。我々は、我々の友人である薩摩からの要請により西洋の医療技術を提供した。その事実について友人が口外を望まないとするのであれば、友人としてそれを受け入れるのは当然の事です』と返した。返答に満足した吉井は素直に感謝の意を示し、非常に前向きな気持ちで小松からの言伝をサトウに託す。その内容は、多忙を極め会いに行けない非礼を詫びると共に、はつみの所在と今後の相談についてを告げるものであった。

　―１２月７日（西暦1868.1.1）神戸開港・大坂開市―

『天下の台所』たる大坂開市・神戸開港となる。
しかしサトウ達の状況は、この祝福すべき日からとんでもない所へと陥っていく。
薩摩を先頭に急進派の公卿らが行動を起こし、天下の形相と共に朝廷の在り方が一気に激変していくのである。開港の翌日には朝敵であったはずの長州藩主父子はじめ処分を受けていた公卿（岩倉、三条）の赦免決定となり、更に翌日には、京守護職辞任の意向を提示するも桑名に説得されて取り下げていた会津公が慶喜により解任。御所を出る。その代わりに薩摩、土佐の一部、そして長州が御所警護に入り、朝廷では王政復古が唱えられた。『総裁、議定、参与』から成る『三職』によって新しい政府が構成され、これら政府の軍事介入により淀川などの交通機関も占領され、政権が交代した事は市井の民らから見ても明らかであった。
神戸湾には開港に併せ諸外国公使らが乗る軍艦も揃っていた。吉井が言っていた通りではないが、薩摩らはこの状況をも利用した様に思われる。いかな各国公使達であっても一国の政権交代が行われる大革命を前にしては慎重な姿勢をみせ、より正確な情報把握に努めようと必死だった。そんな中で、サトウの外交力、天才的なコミュニケーション力がどの国の外交官、通訳官を抜きん出て発揮される事となる。彼はこの様な状況下にあっても積極的に町へ出、幕府若年寄をはじめ会津家老、薩摩藩士、市井の人々など様々な場面で自ら情報を得た。サトウの従者である元会津藩士の野口富蔵や、長州木戸からの要請で同行していた長州藩士遠藤謹助らがもたらす情報も大変貴重であった。
日本の文化は愚か現在の勢力図の大筋すらも把握できていない諸国を尻目に、英国はこれまで費やしてきた日本の調査データやサトウら優秀な部下たちを介して得る情報を駆使し、諸国連合のリーダーとしての存在感を強めていく。

12月下旬、アレクサンダー・シーボルトが弟ハインリヒ（17）と共に再来日する。親族すら誰一人としていない、子供が伸び伸びと成長できる様な環境とはほど遠い環境で成長したせいか真面目過ぎる兄アレクとは違い、ハインリヒはコミュニケーション力に長け、伸び伸びと明るい性格であった。そしてはつみを気に入ったふりをして恋人の有無を聞いたりタイプの男を聞いたり、更には脈が無い事をボヤくふりをして『だったら兄の恋人になってくれたらいいのに』等と軽口を叩き、ミットフォードも驚く手数の多さで奥手な兄アレクの援護射撃を試みる。

1月1日、サトウ自宅にて『日本の作法に則った』日本式の新年、三が日を迎える。

1月4日、サトウが後任のアレクを紹介する為、はつみと寅之進は留学の報告をする為、紀州屋敷に身を寄せている勝を訪ねる。真面目な話はそこそこに、若者たちの恋の話に茶々を入れる勝。帰り際少しだけサトウと二人になり、はつみの事、そして龍馬の事を話す。紀州屋敷には紀伊家家臣の竹内老人も同居しており挨拶に立ち寄ると陸奥の義兄である紀州藩士・伊達五郎（宗興）と出会う。サトウとアレクは侍の間では既に有名な英国の外交官であったが、伊達は極めて個人的に２人、そしてはつみや寅之進の事を知っていた。

アレクサンダーの訪問を受け、再来日して以降ずっと渡しそびれていたという、ドイツの人形メーカー『マルガレーテ・シュタイフ』の可愛らしい白のベアドールを渡される。の実はこのベアドールを介して愛の告白をするというシナリオをハインリヒと考えていたのだが、奥手を極めるアレクサンダーは思う様にできず、いつかの手紙の様に無難な事しか離せずにいた。しかし友好的に微笑むはつみへの想いと同時に２年近くも傍にいられなかった焦燥感が溢れ、気が付くと思わず抱きしめていた。間近に見つめられたはつみは驚きながらも口づけの気配を感じ取ったので咄嗟に口元を抑える仕草を見せるが、泣き出しそうなほどに切望する視線で『お願いです…今この時だけ、貴女の唇に触れる事を許してください』と言われ、あまりに突然の事で唖然とする内に唇を奪われてしまった。アレクサンダーは自分の言葉で想いを告げ、悲しいかなようやく再来日した自分と入れ違いの形で遠く西洋の国へ旅立つはつみに一つの願い事を申し出た。

宿舎の二階から横濱の海を眺めるサトウに、アレクサンダーがはつみと会っていると話しかけるミットフォード。少し前には土佐の英雄板垣退助も来ていたとも切り出す。知っている、とするサトウは『自分には介入する権利がない』と言い、はつみとサトウの現状について聞いたミットフォードは『女神は気まぐれかな』と肩をすくめた。『かぐや姫は「姫」ではなく「女神」だった。だから人間の男と結ばれる事はなかったのだよ。…はつみもそうなのかも知れないな。』

出港前、いわゆる『職場健康診断』をしてもらう為ウィリスの元へ向かうはつみと寅之進。長らくきていなかった月経が再開した理由も分からなければ、再開した事による大きな体の変化等も見られなかった。病気を患っている様子は見られず、妊娠もしていない、背中の古傷も痕は大きく残っていたが後遺症はなく、健康な女性の身体であると診断された。その日の夜、はつみのマネジメントも兼ねているサトウはウィリス立ち合いの元そのカルテを見ていた。

アーネスト・サトウ、賜暇のため帰国。
　パークス公使を始め、公使館職員の面々に最後の別れを告げる。ミットフォードからは花束を受け取り、アレクサンダーからは手紙を受け取った。そしてサトウのエスコートを受けＰ＆Ｏ社が所有する８０４トンの蒸気船オタワ号に乗り込む。出港時、多くの人達に見送られながサトウが泣いているのを目撃し、はつみもついもらい泣きしてしまう。
涙に滲む視界の端に、ひと際大きな体格をしたウィリアム・ウィリスの姿を遠目に認め、大きく手を振る。その隣に、龍馬に似た背格好の男性を見た気がして慌てて目を擦り付けたが、次に視線を向けた時にはその姿は無かった。