9月。突如、白蓮に『精忠浪士組』の芹沢らが乗り込んでくる。土佐過激攘夷浪士の『母体』とも言える土佐勤王党の武市や、国賊となった長州の桂、高杉らと親交のあったはつみに『天狗』すなわち間者の疑いあり。大目に伏せてほしくば１０００両を出せと無心するが、はつみが女である事が発覚し趣向が変わった。はつみは白蓮の咲衛門ら従業員や客、寅之進、陸奥ら周囲に迷惑をかけない様芹沢の言う事に従い、奥の一室へと共に進んでいく。寅之進、陸奥が激しく抵抗し刀を抜く乱闘寸前となるも、斎藤の迅速な通報により駆け付けていた沖田と永倉が白蓮へなだれ込む。
　芹沢の目的は『天狗』ではなく…最初から『沖田が想いを寄せる桜川はつみ』だった。

会津から蘭医学を修める医者が付き連日拷問の様な治療を受けるはつみ。壬生屯所近くに急遽借りていた部屋からようやく白蓮へと移動したばかりであったが、京の政治面におけるあらゆる諸事情・裏事情に関わる薩摩藩家老・小松帯刀からの『今すぐ京を離れた方がいい』『はつみの才をここで失う事は絶対にあってはならない』とする緊急的な提案を以て、早々に神戸へと戻る事となった。
　それもこれも、ついに進発した長州が天王山に兵を集めつつあるという緊迫した状態にあった為で、傷口が開かぬ様にとあらゆる配慮をされて大八車に乗せられたはつみには、大阪の港まで移動する道中に薩摩と新選組から数名ずつの護衛が付き、宇治方面からやや回り込んで淀川に至るなどといった会議まで行われた。
　沖田はその護衛に強い意思を以て志願する。…土佐の大物・武市のみならず、あの薩摩・久光公の懐刀とも言われ、幕府からも朝廷からも信任篤いとされる若家老・小松すらも、並々ならぬ熱量ではつみに関わっている。…『高嶺の花』は言葉面だけの響きだけでなく、真の意味で沖田の心に突き刺さっていた。
　近藤や土方は、実際にはつみを襲った長州の兵がどこに潜んでいるかもわからない状況で沖田を任務に送り出す事には反対であった。ここの所沖田の体調が優れない事が最もたる理由であったが、最悪の状況になった場合には斎藤が『はつみよりも沖田を優先して保護する』事を前提として、沖田の任務参加を承諾するに至った。…当然沖田には知らされていない事であったが、それに気付かない沖田ではなかった。
　そんな『子ども扱い』の屈辱を受けても尚、はつみを無事に送り届ける護衛を務めたかった。
　この恋の、何もかもが潮時に感じた。…だから…

12月下旬。無事に帰還した近藤であったが、この旅で得た厳しい状況に鑑みた上で、沖田に縁談を持ち掛ける。今回土方は部屋の裏でそっと聞き耳を立てていた。近藤から突如縁談を持ち掛けられた沖田は動揺し、なぜそれが必要なのかと訪ねる。先日話した試衛館天然理心流を継ぐ為に必要なのか。それとも自分が継いだところで病があるから早々に子を成す様にと見越しての事なのか…と言った所で、近藤の力強い声に「そうではない」とさえぎられる。そして、沖田にとってもっとも残酷な『命令』が告げられた。
「以前お前は『二兎追う者は一兎をも得ず』と言ったが、それは違う。このまま俺達と京に留まると言うのならそうすればいいし、天然理心流の事も俺が死んだ時に考えてくれればいい。江戸へ戻るという話はあくまでその道もあるという事を言いたかっただけだ。得た金は好きに使えばいいし、好いた女を娶るのも自由だ。無論この縁談も断ってくれて構わん。俺はお前を、一人前の男だと考えている…だからこそ、あの時、お前に山南さんを探しに行かせたんだ…」
「………」
「…だが、桜川殿との事を認める事だけはできない。」
「―っ、何故ですか！」
「…そうやって、あの娘の事になると平静を保てないからだ。」
「っ…それは…」
「…これから薩摩とは対立関係になっていくだろう。いや、会津公や一ツ橋様はとっくの前からその対応を取られていたんだ。今はまだ、水面下でしかないが…薩摩がその尻尾を出した暁には、世が大きく動く事になるだろう。そして桜川殿は今、勝海舟殿の元を離れ薩摩の庇護を受けているとの情報があった。…我らが新選組の事を考えても、桜川殿とお前が懇意の仲であるという事は余計な火種を産む事に繋がりかねない。」
「そんな…」
「…あの娘への想いは諦めろ、総司。」
「…それは……命令なのですか……」
「……そうだ」

　10月末、旧幕府軍が函館を占拠したとの報が英国公使館に入る。
函館在住のイギリス人およびフランス人保護のため、軍艦サテライト号とヴェヌス号が急遽出港する事になった。英国公使館からは一等書記官であるフランシス・オッティウェル・アダムズが向かう事となり、その通訳としてミットフォードが。そして、現地では恐らく多くの外国人やキリスト教徒らを軍艦に保護する際の迅速かつ的確な通訳ができるスタッフが必要になるだろうと踏んで、はつみが抜擢されていた。

　深夜、今はもういないはずのルシの気配に導かれ、用意された建物内の中庭へと向かうはつみ。この時期の蝦夷の夜は既に息が白くなるほど寒く冷え込み、見上げる星々も手につかめそうな程に近くに感じる事ができた。しかしそれにしてもやけに月が明るく、そして大きく見える夜であった。

　ケーン…
　かの白隼の声が、確かに聞こえる。確かに何かがあると感じ取っていたはつみは、中庭の奥まった場所に現れた、いつだか見た事のある椿のアーチを見つける。
…また夢を見ているのだろうか？
　この時代にやってきてから幾度となく自問した疑問。これを否定も肯定もせぬまま、いつもの様に『ひとまず』前に進むしかなかった。はつみは椿のアーチをくぐり、その先に続く椿の小径を革靴のまま進み行くのであった。

　そう時間もかからぬ内に視界が開け、見知らぬ大名の城にいる事を悟る。

　この城でも戦いがあったのだろう。火薬や埃っぽい香りが辺りに充満していたが、不思議な事に通路にいる警備「らしき人達」は皆ウトウトと頭で舟をこいでおり、突如現れたはつみに気付く事はなかった。

　ルシの白い羽がふわりとかすんで見える場所へ向かって進んでいくと、灯りの漏れるとある部屋へと辿り着いた。戸は付いておらず、恐る恐る中を覗き込んでみると…軍服に身を包んだ一人の男性が、地図盤面を睨んでいる様子がうかがえた。
「なんだ？報告があるなら手短に―……？」
　振り返った男性がはつみを見やるも、驚きを隠せない様だ。…もう長い間、彼の整った顔が感情で変化するのを見た事が無かった。

　そう、彼は新選組副長…旧幕府軍陸軍奉行並、土方歳三であったのだ。

「…桜川か？」
「はい…土方さん、ですよね？」
「………本物か？」

　互いに驚きはしたが、土方については以前の様にはつみを召し捕ってやろうとする気は一切感じなかった。少しの間唖然とした後、「…俺もついに正気を失ったのか？んな訳ねぇよな」と、懐かしい『江戸遊学時代』を彷彿とさせる江戸っ子らしい…いや、彼らしいニヒルな笑みを見せる。つられてはつみの愁眉が開かれたのを確認し、土方は何か悟ったかの様に「まあ、入れよ」と言って、近くの適当な椅子を差し出すのだった。

詳細（一部台詞のみ）

「あんた、総司を男にしてやってくれたんだろ？薩長同盟の前の日によ。」
「え！？いきなりその話！？え、えと…それは…あの…」
「いいンだよ。薩摩長州がどーとかって話がしたい訳じゃねぇんだ。あんたを抱いたって、総司から直接聞いた訳でもねぇしな。ただ……俺が言うのもなんだが、有難うな。あいつにとっては、あいつが持ってたものの中で一番のものと同じぐらい、あんたが大切で愛しかったんだ。一丁前の男なら、好きな女を一度でも抱かなきゃ死にきれねぇってのは道理ってもんだからな。」
「あの…わたしとしてもコメント…返答しづらいですけど…」
「あの時な、総司には近藤さんからあんたの事を諦めるようにっていう『命令』が出てたんだ。」
「はい…その事は、総司くんから聞きました。」
「あいつ、それを破ってコトを成したんだからなぁ。俺は正直、やるじゃねぇかってシビれたけどな。ハハッ。…―ま、あいつを受け入れてくれたあんたも、『中の下』じゃねぇ、『いいオンナ』だったってな。」
「ん？なんですかそれ？」

「総司が言ってたんだよ。あんたは『別の世からやってきたかぐや姫』なんじゃないかってな。」
「総司くんがそんな事を？…別の世って、例えばどんな…？」
「あんたの異国贔屓が過ぎるところとか、そういう事を言ってるんじゃないぜ？そのまんまだよ。例えば、『ずっと先の世からやってきた人なんじゃないか』とか」
「………」
「その顔、本気で心当たりがあるのか。…そんな神隠しの逆みたいな話あるかよってマトモに取り合わなかったけどよ。…まあ、おまえが今ここにいるってのが何よりの証拠なんだよな。昨日まで薩摩のやつらとドンパチやってた城の、しかも陸軍奉行並の俺がいる部屋に一人で来れる訳ねぇだろ。」
「…あの…私…」
「何も言うな。…俺だけが真相を知ったなんて、あの世で総司が悔しがっちまうだろ。冥途の土産話にしちゃ刺激が強すぎら。」

「何となくだが…『そろそろ』なんじゃねぇか？妙に眠くなってきた」
「…そうなのかも知れません。正直、私もよく分からないんです。今の状況もそうだし…『かぐや姫』なんかじゃないけど、でも…確かに私は…みんなとは違うから」
「そういうもんなんだろうよ。弁明する必要はねぇ。おまえは…女にしちゃ立派すぎるぐらいに、お前の人生を歩んでる。それが今のお前の全てなんだ。」
「土方さん…」

「総司は女を見る目があったなぁ。初恋は実らねぇなんて適当な事も言っちまったし…ま、向こうで逢ったらあんたを抱いた時の話でもじっくり聞かせてもらうつもりだ。」
「もう！！！折角ちょっと…やっぱり土方さんって素敵な人なんだなって感動してたのに…」
「馬～鹿。…ほら、早くいけ。…俺もひと眠りするわ。」
「はい……土方さん…有難う御座いました。」
「おう」
「……土方さん…」
「何も言うな。じゃあな」
「……さようなら…」

　彼はこれからこの地で厳しい冬を越え、そして『幕府の終焉』を体現する一人となる。

　四郎も…否、かつてルシファだったものの残滓も、きっとはつみの目を通して彼の有志を…徳川幕府の最期を見届けていた事だろう。