辛うじて出身地である「よこはま」という単語だけは共有できた様だったが、これも恐らく、はつみの思う「横浜」ではなく「この時代の横濱」として認識され、故に話が噛み合わない事が想定される。しかしはつみの対人対話における『姿勢』、つまり『実際に与える印象』に問題は無く、むしろ素直で明瞭な言動や表情や赤子の様に滑らかで血色の良い肌、太陽の光を透かして輝く絹の様な髪にスッと姿勢よく垢抜けた立ち姿は、彼女を見る者に興味を抱かせる決定的な要素となっていた。これを浮世離れだの異質すぎるとして嫌忌する者もいるだろうが、少なくとも坂本家の面々に対しては好意的に魅了していた。特に光の差し込みによって翡翠色の輝きを見せた瞳の異質さは目を引くが、開口一言目から表情よく会話が通じ、『物忘れ』とは別に知性が見られたからこそ、彼女を鬼だ天狗だなどと誤解し恐れる事はなかったのだ。
翌日になり龍馬が町案内に繰り出すとたちまち周囲の視線を集め、まさに浮世離れしたその姿に『かぐや姫』との異名が出回り始める。一時は噂を聞いて見に来た人で垣根が出来る事態にまでなり、町案内は一旦人気のない鏡川の方へと進路を変更する事になる程であった。
その日の夜、権平とその後妻・直、権平や龍馬の母・伊予、そしてはつみを坂本家に連れ帰った本人である乙女らは改めてはつみの持ち物について話をする。持ち物を見る事で身元が思い出せるのではという事だが、ここで初めて、はつみのバックの中身が明らかにされた。救出時に着用していた衣類に始まり、スマートフォン、財布、ハンカチティッシュにタオル、大学の身分証明書、腕時計、メイクポーチや香水や化粧水の小瓶…坂本家の面々には理解できない代物ばかりであった。『これは横濱の代物？つまり異国の代物か？しかしそれにしては…』と硬直する場を打開する様に『はつみさんは神隠しにでも遭ったんかのお』と龍馬が口にする。するとこれまた皆が神妙な顔つきで『成程…』と言わんばかりに小さく何度もうなずいた。
彼らの理解が明確に及んだのは、川で倒れていたはつみの側に落ちていた一振りの刀についてであった。月椿苑でルシファから渡された刀、たしか名は『桜清丸』。そういう意味では『自分のもの』で間違いはないのだろうが、刀に関する知識や興味はさほど持ち合わせていないといった様子が坂本家の面々にも直ぐに伝わる。権平が『手入れはしておるのか』と聞くと当然『いえ、やり方も知らなくて…』といった返事がくる。これを受け権平は刀の様子を見させて欲しいと申し出て、はつみもこれを快諾し、桜清丸を手渡した。鞘に椿が象られ全体的に派手な装飾の刀だったので物珍しさ故の興味もあったが、銘柄や状態などから分かる事もある。また、川の近くに落ちていた上に手入れもしていないという事で代わりに手入れをしてやろうとしたのだった。結果、茎に名工肥前忠吉の銘を見つけるが、経年を感じさせるものであった。しかし刀身は今にも水が滴り落ちるのではないかと言う程に美しく、極めて整った鍛え肌に刃文が真っすぐに走っている。説明のできない神秘的な何かを感じさせる輝きを静かに湛えていた。刀身勘定を生業にしている訳ではなかったがそれなりに目の肥えた権平には、これはもしや大業物以上の名刀ではないかと、試し切りをせずとも勘付く。
これを受け、権平ははつみに『一度、己の身柄について自ら奉行所へ届け出た方が良い』と提案をする。物忘れの懸念も勿論だが、これだけの名刀を名刀とも思わぬ所業で所持しているという事は良くも悪くもきっと『特異』な身柄であるに違いないと判断しての事だった。何らかの形で不正にこの刀を手に入れた犯罪者か…もしくはその逆で、これほどのものを誰かから与えられる様な高貴な姫であるといった可能性だ。そして、はつみの隠し切れない身体的な育ちの良さから判断して恐らく前者ではないという強い見込みもあっての事。―であれば、藩から正式な形で『物忘れ由来の已むを得ない身元不明人』であるとする御沙汰を受けた上で改めて保護を求めた方が良いだろうという、あえての提案であった。 これを聞いた坂本家の面々も権平の提案に納得の意を示している。この時代の文化の事は実際にはよくわからないし、まず『奉行所』へ『出頭』という事態に不安を隠し切れないはつみであったが、悪い事をしていないのであれば堂々と正式な沙汰を受けた方が良いという話には納得もできた。翌日、『唯一の所持品』として桜清丸を持ち、権平と共に奉行所へ出向く事に同意する。
…夜、龍馬が寝床に現れ、不安そうにしているはつみに一晩中ついてくれていた。
しかし状況は坂本家の面々が思っていたよりも尾びれ背びれがついた状態となってしまっていた。町内での噂に気付いた奉行所がはつみを取り締まる為に既に動き出していたのだった。権平と共に出頭したはつみであったが、権平が思っていたよりもかなり手荒い対応で奥へと連れ去られてしまう。隠れてついてきていた龍馬が駆け出し、門番に取り押さえられてしまう。龍馬とともに押さえつけられ、思わぬ展開に焦った権平が同庁の役人たる上士に対し「どうか、その刀を詳しゅう調べてつかあさい！」と叫んだところで、門は閉じられてしまった。

この後、２か月ほど前に謹慎処分を免ぜられ３年ぶりに城下へと戻ってきていた乾退助が、城下の噂となっていた『かぐや姫』の存在に興味を示す。詮議が進む中で座敷牢という軟禁状態へと移された彼女のもとへと会いに行った。そしてはつみという存在を軸に坂本龍馬と乾退助が出会い、はつみ保釈の為にとある調査を行う。更にはつみの身に起こる不可思議な現象に対峙する為にも、再度協力する事になっていく。

坂本家に来てからおよそ半年が過ぎたが、はつみに月経の気配がない事を心配していたらしい。言われてみれば…と驚くはつみ。殿方との行為、つまり妊娠の可能性など聞かれるがまったくもって身に覚えはなく、それでは尚更…と心配した直は乙女にも相談をしようと提案してきた。岡上樹庵に改めて診察をしてもらう事となる。
結果として、健康に問題は無いが月経がないのであればはつみは子を宿せない可能性が高いとする診断となる。まるで我が身の事の様に事態を重く見た直は、はつみや乙女と相談し合い、この事を口外しない事にする。権平の後妻である直は病弱であるが故か子を成せておらず、特に春猪は前妻の娘であり権平にはいまだ嫡男が誕生していない事を受け、尚更こういった話に繊細になっている様だった。乙女は子を産めない武家の嫁程、肩身の狭いものは無い事を身を以て感じ取っているのだろうと、直を気遣っている。
…だが、女三人『三姉妹』がそうやって密談をしているのを、しれっと聞き耳立てている者がいた。

はつみにとって同年代でもあり気が置けない友達の様に『雑に』接してくれる内蔵太には却って自然体でいられる事ができ、気兼ねなく楽しいひと時だと感じる。一方の内蔵太は出張中の間も毎晩の様にはつみの顔が瞼裏に浮かぶ有様で、はつみが思うのと同じ様に『ウマの合う奴』だと思い込み、『男色の気を起こすまい』とひたすら自分を言い聞かせようとする日々を送っていた。しかし久々に合って高揚してしまった彼は、酒に酔った勢いに見せかけて『男色をどう思うか』とはつみに質問してしまった事で勝手に玉砕してしまう。

費用については当然自費であったが、坂本家は参政・吉田東洋すらも一目置くはつみの才が女だてらに活きるのならばと、喜んで出仕を申し出ていた。しかしそれ以上に、参政たる東洋自らが機会を作った事もあり、これに反対する理由も勇気も権平にはなかった。寧ろ奨励される遊学の資金投資という形で参政の覚えめでたくなるのなら…という打算も、実の所無いわけではない。また、直の体調が良くなく、長崎に精のつく薬などがあれば見繕って欲しいと言う願いもあった。
同伴者には江戸北辰一刀流免許皆伝の力量がありながらも部屋住みとして日々を怠惰に過ごす龍馬が抜擢され、長い旅路を二人…もとい、二人と白隼一羽で行く事となる。出立前、『一番弟子』である寅之進にははつみがこれまでに思い出し書き綴っていた英単語帳を贈呈した。
肥前唐津藩まで船で行き、唐津藩から徒歩南下して佐賀藩。佐賀藩から徒歩南下して大村藩嬉野を通過、大村湾を船で渡り時津へ。更に徒歩南下して長崎入りの行程。圧倒的に歩き慣れないはつみの為、船旅を多く取り入れた旅路であった。道中立ち寄った佐賀藩にて、はつみはまごう事無く最上大業物肥前忠吉であった桜清丸を以て、病に伏せていた８代肥前忠吉の代理と対面する。桜清丸の歴史は葬られていたものであった為、どのような経緯ではつみの手に渡ったのかなど非常に興味深く扱われたが、改めて盗難歴などの情報もない事から正式にはつみの所有物であるという事を保障された。

館の入り口で住人らしき外国人と対面し、はつみは大学受験以来の英会話でコミュニケーションを図ろうとするが、彼らはオランダ語を話している様で通じなかった。そうこうしている内に書生の風貌をした日本人が現れ、彼はこの館の主：老シーボルト医師の弟子である三瀬周三である事が分かる。彼に連れられ、老シーボルト、アレクサンダー(シーボルト息子14才)と出会った。
三瀬がオランダ語を話す事ができ、14才のアレクも日本語を履修中との事。老シーボルトに対し適切な翻訳を行うなど対応してくれた。老シーボルトは英語を話す事ができ、はつみと直接コンタクトを取るに至る。可憐な才女たるはつみを気に入ったのか、はつみが体調を持ち直すまでの３日間ほど、この館で療養する事を進められ、世話になる流れとなった。この時、龍馬と同行していた村田経臣らは圧倒されていた。かつ、外国語を用いて彼らと的確かつ知的に対話をする三瀬やはつみの姿に感心していた。しかし機嫌の良さそうな老シーボルトがはつみを療養させると言い出した際には、村田から龍馬に対し「老シーボルトは長崎の女を娶り、子を産ませたと聞いている」との情報をもたらし、ある種の不安をもたらしている。
シーボルトの館で疲労回復と筋肉炎症の治療を受けている間、１４歳のアレクサンダーが朝から晩まで、植物の世話や器機のチェック、日本語習得に習字を経て夕食の下ごしらえまで働き通しである事を知る。１日目の昼過ぎからアレクサンダーと行動を共にする様にし、時折老シーボルトのお茶相手もしながら３日間を過ごした。この屋敷ではシーボルトの日本人妻であるお瀧、そしてシーボルトの孫となる8才のタダ子とも出会う。

出島周辺で聞き込みを行い、イネがいるという商館へとたどり着く。彼女は女性ながらに西洋の産婦人科医として活動しており、また自身も女性医師であり混血である事もあって波瀾万丈な生き方をしていた。娘の一目見て周囲とはかなり雰囲気の違うはつみに対し、不妊症・婦人病の事だけでなくこの日本で女性が自立して生きていく事など、様々な事に気をかけてくれた。特に、タダ子はタダ子の父親となる男と愛し合って生まれた子ではない…つまり無理矢理犯されて孕んだ子であり、そういった女性の扱いをする現実がある、もしくははつみを見ればその危険が高いと予測される事についての警告など。親身になってくればこその、兎に角かなり込み入った話をしてくれた。

はつみは乾にも土産を買っていたが、新婚であるが故に選ばれたであろう夫婦茶碗を、乾は無言で受け取り帰宅してしまう。…帰宅後、鈴に茶碗を渡し、喜んでいる顔を見てから席を外す。はつみの長崎土産は乾の本音を逆撫でする夫婦茶碗だけではなかった。数か月会えなかった期間があったからこそ明確に感じた切望する心…それを自覚し、正妻が居ながらも二心を抱く自分への自己嫌悪という大きなおまけつきであった。

「長崎から便りを寄こしちょったら延期の手続きを取っちゃったに、わざわざ律儀に戻ってきたがか？」と笑いながら再度の長崎留学を許可する東洋に、はつみは思い切って寅之進を有望の士として話題に出す。

しかし武市は子弟らを下げてから改めてはつみと龍馬、寅之進を引き入れ、話を聞いてくれた。武市達は近日中に西国剣術へ出る事が決まっており、事前の調べものなどで少々慌ただしい様子でもあった。彼らの西国修行についてははつみも『歴史上』知っており、にわかに『その先にある武市や以蔵の未来』を想ってしまう。武市の運命が『歴史通りに進む』という事に深い不安を抱くのは、これが初めての事であった。

武家の仕来りに疎い上に、藩の参政から直々に特例を認められている、下士でありながらも極めて裕福な家柄である坂本家に保護されていうという状態では、『一般』の状況を省みれず、余計な事をしたと却って反省するはつみ。しかし龍馬が間に入り、機嫌のいい権平を説得する事で寅之進の旅費については坂本家が援助する事となった。寅之進が幼いころから極めて困難な状況にあり続けた池田家であったが、年若い内からあまりにも苦労続きで真面目過ぎる為に「小武市」と言われるほど、家と弟の為にとずっとひたむきであった。そんな寅之進を皆が助けたいと思っていた故の支援でもある。そして、普通の人であれば一切チンプンカンプンであろう英語単語帳をしっかりと暗記していたのも、彼には生活苦難に埋もれた学問の才、努力継続の才がある事を裏付ける証拠。はつみが「寅くんは私の一番弟子だから、一緒に頑張りたいって思っちゃって…軽率な事しちゃって、本当にごめんね」と言うと、寅之進は感極まって泣いてしまった。

はつみと二人きりでの遊学。「長崎では何事もなかったがかよ。お前には好いた女子でもおるか。逆にはつみには好いた男がおるがか？」…一体何の話かと気付かないフリをしてあくびする龍馬に、権平は更に顔を突き付けてきた。「そろそろ嫁を娶る事を真剣に考えろ」と。権平には嫡男がおらず、弟である部屋住の龍馬の子を坂本家の跡取りとしたい考えを持っているとの事だった。その相手として、はつみであれば坂本家としては両手離しで歓迎するとの事。唐突過ぎる話に、義母・伊予が用意してくれた茶を吹き出す龍馬。伊予もなかなかに乗り気の様子だった。
―ある日の『三姉妹』の密談を聞いていた龍馬は思う。権平や伊予は、はつみが身籠れない体である事をまだ知らないのだ―。『龍馬の嫡男を坂本家の跡取りに』と言う権平らを見れば、直と乙女、そして診察をした乙女の夫・樹庵が約束を守りはつみの体の事について他言をしていない事は一目瞭然であった。かといって、ここで龍馬がそんな大事で繊細な事を権平達に言うのもどうかと考えてしまう。なぁなぁにはぐらかしていたら「一年待っちゃるき、男ならなんちゃあせえ！」と一方的に期限を押し付けられてしまった。
はつみと夫婦になれたら…と考えはするが、龍馬には、自身の彼女への気持ちが何なのかをまだよくわかっていなかった。『知らない知識を沢山持つ、華やかなかぐや姫に憧れている』だけなのか、『妹の様に大切にしたいと思う存在』なのか、『恋をしている』のか……。それに何より、はつみが武市に抱いている気持ちというものがある。…兄がまた面倒な話を押し付けてきたもんだと、畳の上に大の字になって寝転ぶ龍馬であった。

思想は若干違いながらも卓越した才で道を切り拓こうとするはつみの為に購入した、肥前忠吉銘の短刀だ。迷っている事自体がやましいことの証明であり不義の極みだと己を恥じたが、だからといって妻に打ち明ける事もできず。結局武市はその一点ものを天袋(天井下の収納)へとしまい込むのであった。

。 『日本とは空が常に青く、太陽が常に照り続けている国。男達はバラ色の唇と黒い瞳を携えた魅力的な乙女たちに伴われて座敷に寝そべり、築山のある小さな庭を窓越しに眺めながら過ごす。神々の祝福を受けたかの様な、色鮮やかで、現世におけるおとぎの国。』 間もなくして、今度は米国マシュー・ペリー提督の遠征記を読む。以後『他の事は考えられなくなった』程、日本への興味を深めていった。

その場においては、買い出しに出ていた寅之進が帰ってきたり得意の『おちゃらけ』で誤魔化したが、夜になり周囲が寝静まると悶々と悩まされる事態に。龍馬としては、子供がいようがいまいが正直どちらでも良い。坂本家には春猪がいるから婿を得る事もできる上、龍馬自身にこどもができるし、何よりも龍馬自身が、己が坂本家の嫡男をもたらす、育てるという事にまったくしっくりと来ていない。だが…はつみを嫁にしたいのかしたくないのかという話になると、気持ちや実際の状況から考えるに『迷い』が生じる。そもそも彼女は武市の事を『憧れ』以上の目線で見ているというのはとっくに知り得ている事だった。見合い結婚が世の習わしとはいえ…彼女に強いる事はできないだろう。あの上士・乾退助ですら、はつみを『武家存続の為に諦めざるを得なかった』のである。…身分に合ったものしか得られない、己の手に余るものは手に入れられない。一方で、そういった習わしや精神も含め、誰かに何かを強要するなんてしたくない…そんな葛藤を抱いて、今まで生きて来た。
―だがその上で、今日じゃれあいが過ぎて押し倒してしまったあの瞬間…そんな世の習わしなど超越した己の本心を感じてしまったのも否めない。もしあのまま、彼女を自分の下に組み敷く事ができていたら？誰にも見せた事のない表情を自分だけに見せてくれたら…？…と、そんな事を妄想している時点でもはや『妹の様な』存在ではなくなっている事にも気付く。しかし……と考えている内に、どういう訳か股間が雄みを主張する事態に陥ってしまった。
彼女の事を想いながら『抜いた』ら、それはもう完全に一線を超えているという証拠だ。悶々とする股間を意識しない様に寝返りを繰り返し、そして、そのまま夜が明けてしまった。…否、ようやく夜が明けてくれたのだった。

亀山を通り抜けて風頭山へ向かう。内心『あの小松帯刀と亀山に来るなんて…』と、この状況に驚愕するはつみ。見晴らしが良いという山頂への道程は整っているとは言えなかったが、馬術の才に長けた小松のなせる業か、難なく通過する事ができた。 気温は低かったが非常に良い天気で小春日和なのが幸いした。美しく輝く海辺に広がる長崎の港を一望する。はつみにとっては標高の高い場所から長崎を一望するのも初めてだったが、それ以前に『高い場所』に来た事自体が久々なのもあって尚更眼福であった様だ。文字通りに『眩しい』笑顔で風景を楽しむはつみの横顔を見ながら、小松は思う。女だてらに土佐藩参政の支援を受けて二度も長崎へ遊学に出された上、他人に対し柔軟で外国語を操る事で西洋の人間にさえも友好的に接する事ができる…。見た目も極めて麗しく、驚くほど健康的で輝いてすらいる。世の中に、このような才に溢れた女性がいるとは…。
薩摩では厳格な家父長制のもと、「男は外、女は内」といった風潮が極めて強い。はつみの様に女性が目立つ事は勿論、「外」に影響のある言動をする事自体が厳禁とされている。とりわけ、小松は自分の妻に対し共に温泉旅行を楽しむなどそこまで厳格さを求めない珍しい武士であったが、だからこそ、長崎にまで新たな学問へと視野を広げにきた小松にははつみの姿が『非常識』なのではなく『新しい世界そのもの』として眩しく映ったのだ。 小松のまっすぐな視線に気づいたはつみは、吸い付く様に重なった視線を慌てて泳がせた後、少しはにかんだ様子で「…どうしました？何かついてますか？」と改めて視線を合わせて来た。背後に輝く海よりも眩しく見える彼女が外ならぬ己に語り掛けているのだという状況に何とも言えぬ幸福感を得つつも、小松は爽やかに微笑み返して見せる。
「今日はおいん息抜きに付き合わせもしたけんど、おはんの気分転換にもならじゃったらよかっど」
「もちろん！私も気分転換になりました！有難う御座います、小松さん」

彼は分け隔てなく皆と接し、必要であれば教えも乞う事ができる好青年極まる人物であった。彼が席を外している時に北郷が改まって話をする。小松は学問の為だけに長崎へ来たわけではない。藩内で派閥争いがあり、有望の士である小松を巻き込まない為に藩主の懸命なご判断によって長崎遊学という命を受け、ここに来たのだと。同じく長崎遊学にまで来られた龍馬達はきっと藩の期待を受けた才ある方々と見受けし、今後、時勢によって小松と志を同じくする時があれば何卒、今日の縁を思い返してほしい…と、内内に申し出て来た。北郷も小松と同じぐらい身分の高い武士であったが、友の為にこの様な申し出をする姿に一同感心、寅之進などは涙までにじませていた。
時に…と北郷ははつみに視線を向け「小松の様子を見て来てほしい」と付け加えた。はつみはなんの疑いもなしに席を立ち、寅之進も何も気付かずただ親切心から「俺もお供します」と立ち上がるのだが、経臣がその裾を無言で引っ張り一献注がせる。…友からも、そして藩主からも愛される小松も、はつみに対しては少々思う所ができた様で…。察した龍馬は「ちゃちゃちゃ」と笑うと、何かを押し込むかの様に手酌で一献煽るのだった。
小松と合流したはつみは何の下心もなく、しばし二人での会話を楽しんでいる。『下心がない』というその言葉通り、はつみは小松の長崎滞在予定や、その間に家を守る妻の事などを話題にする。小松は差し支えなくにこやかに返答する傍ら、はつみの今後について…否、次はいつどこで会えるのだろうという事を考えずにはいられなかった。見聞を広げるというのであれば、亡き斉彬公の采配により『世界』へ視野を向け大きく進歩しつつある我が薩摩へも来てみないかと言いたかったが、もとより出入国に際し他藩よりも厳しい対応が見られる薩摩であるのに、加えて今の自分の立場では例えはつみが女でなくても如何ともしがたい現実があった。故に、何も言えなかった。実際、もし今薩摩に招いたとしてもはつみは女である。つまりどう考えても無視や回避ができない事案として、『正妻の存在』がある。…二心などないと言い切ったり、あるいは真逆の方向で妾を囲った所で文句は言わせないとする考えも世の中あるにはあるだろう。だが、今の小松にはその『どちらも』貫けそうにはなかった。その自覚がすでにあった。
「いつかおいの薩摩ん地をはつみどんに見せたか。」
「湾に桜島が浮かぶ景色がとてもきれいだって有名ですよね！私もいつか行ってみたいです」
今すぐにでも連れて帰りたい気持ちを抑え込んで、小松ははつみと共に座敷へと戻る事を提案するのであった。…これ以上二人でいれば、余計な事を言ってしまいそうだった己への自戒も込めて。

・山田広衛…
　無礼打ち殺人罪により半年の蟄居・謹慎
・乾退助…
　不敬罪につき１０日間の蟄居・謹慎
・坂本龍馬…
　不敬罪につき一か月間の蟄居・謹慎
・池田寅之進…
　弟の不敬罪、監督不行により家禄減額。

寅之進は刃を収め暴動は収まり、聞き取り調査により「ふっかけた」のは明らかに山田広衛の方であったにも拘らず、やはり上士側には軽めの処分しか与えられない事に郷士達は憤る。しかし、武市や龍馬、そしてはつみと苛烈に対峙した吉田虎太郎などは、こういった沙汰が下されることをはつみが既に予見しており、彼女がその場の感情だけで寅之進を庇っていたのではなく深い見識を持ち合わせた上で寅之進を、そして郷士達を救ったのだとも考えるようになる。つまるところ、腐っているのは上士達、ひいては藩政だけではない。徳川幕府が強いる圧政が全ての元凶なのだと、より明確に再認識した。且つその上で、再度重ねて、土佐の上層は腐りきってどうしようもないのだと。

店のバックヤードとも言える店の裏部屋からはつみと一緒に出て来た龍馬に、『ああ龍馬さん！ちょうどえがった。御来客ですよ』と店の者が声をかける。案内されたそこにいたのは、上士の娘である平井加尾であった。龍馬と目が合うとハッとした表情を見せた後に少し戸惑った表情を浮かべ、すぐ横にいるはつみへも遠慮がちな視線を投げかけてからしなやかに首を垂れる。それまではいつもの軽々しい様子で歩いていた龍馬であったが、一瞬真顔に戻った瞬間をはつみはしっかりと見届けていた。 　平井は龍馬に会に来たわけではなかったが、京三条家に嫁がれた山内容堂公の妹君である友姫の御付役として上洛する事が決まったらしく、必要な品を侍女と共に見に来たとか。加尾は終始遠慮がちに話しており、龍馬もどこかよそよそしい様子で対峙していたが、はつみからしてみれば明らかに何か関係があったと思わせるかの様な二人だった。とりわけ加尾については、たまたま用事の為に才谷屋へ来たと言っていたが実際にはそうではないのだろうという事が、彼女の様子から想像できる。上士である彼女がわざわざ下町の呉服質屋にやってくるのは少し違和感があったし、恐らくは龍馬に会いに来たのではと思われたのだ。二人の時間を尊重しようと龍馬を置いて去ろうとするはつみであったが、龍馬は頑なにはつみの傍を離れず、はつみが去ろうとする流れを強引に引き寄せ、そのまま加尾とは別れる事になってしまうのだった。 　すぐ隣の坂本家へと戻った二人であったが、恋バナを察知したはつみはからの『猛攻』を笑って交わす龍馬。だがその日の夜、縁側で一人横になっている所へ石に結びつけられた手紙が放り込まれ、走り去る足音を聞きながらも文へと目を落とした彼の表情が、また無となる。そして、とある過去を思い出していた―。

はつみも日々の運動や長崎留学で徒歩への耐性や体力面の向上が見られたものの、やはり一日に歩ける距離は男性らの足に及ぶわけが無かった。東海道を結ぶ各宿場、つまり１日地で歩くべき距離の平均は概ね２５～３０km前後にも及び、止むを得ず大八車に乗せて貰ったり籠にのせて貰ったり、おぶさってもらったり、体を揉んでもらったりと、やけに『賑やか』な旅道中となっていた。
そんな折、この４月に英国公使ラザフォード・オールコックの騎馬一行が東海道を進んでいた事を知る。驚くべき事に長崎から江戸までを陸路で移動し、更に、土佐を出立するのと入れ違いで舞い込んでいた５月末の江戸東禅寺での外国人殺傷事件はこれを『日本の土地が穢された』とする者達の暴挙であった事も宿場伝いに聞いた。一方、道中外国人の絵描きが様々な「すけっち」を残しており、はつみは紙の端に走り書きされていた英文を読み『チャールズ・Ｗ』とする人物によるものだと翻訳。「すけっち」は宿場町などの風景から、そこで働く人々、子供、その笑顔を模写したものであり、日本の風景や日本人に対する純粋な『興味』や『好意』が見て取れた。東禅寺事件の悲惨さを聞く一方で「すけっち」や外国人が通過した形跡を教えてくれた人々は彼らに対し友好的、もしくは少なくとも嫌悪や敵対心を思わせる様な反応で無かった事が、はつみには嬉しく思えたし、実際に「すけっち」を持っていた町人などは、恐らく直に接したであろう外国人らに対し悪い印象は持っていない様であった。彼らにも私達と同じ様に芸術を理解し、趣味や特技があり、家族がいて良心があるのだと説くはつみに、龍馬ら３人はそれぞれの反応をみせるのだった。

三吉橋を曲がればもうすぐ土佐藩邸中屋敷なのだが、龍馬が川崎宿の辺りで手紙を出し、土佐中屋敷の近くにはつみが休めそうな宿を確保しておいてほしいと頼んでいた様だ。頼みを受けた内蔵太は手ごろな宿に一室を借り受け、武市一行と合流をすると歓迎と労いの挨拶はそこそこに、すでに具合の悪そうなはつみを宿へと運んでやる。―正直、江戸に出てからは女も知ったし吉原にも行った。女遊びを一通りこなした事で『余計な雑念』は乗り越えられたものと思っていたのだが…はつみをおぶさった時の妙な昂りはそんな経験を『上塗り』してしまう。顔が赤い事を指摘されると、「近頃夏日も出てきよったせいか、顔が赤うなっちょるとよう言われますわ！ハハハ」と誤魔化した。

何せ急に江戸剣術修行が決まってから出立までの間は喪に伏せており、江戸の剣術道場のあれこれなど殆ど調べようもなかった。しかし、何を基準に選ぶべきか、自分が何の為に剣を学ぼうとしているのかという事は、自分なりにしっかりと形にできたつもりだった。あとはその内なる声に従って、相応しいと思える道場を探すだけだと。
ある日の朝、はつみに改まって話を申し出た寅之進は、江戸で入門する道場を武市承認のもと決定した事を報告する。なんと『あの新選組』の母体ともなる試衛館・天然理心流に入門する、との事であった。今日これからご挨拶に行くのだとの事で、はつみも付いていく事になった。

「凄い！日頃の稽古が活人に繋がってくんだね～！」と荒々しい稽古を『応援』していたはつみであったが、内蔵太が「おんしも鍛えたらどうじゃ！」と声をかけ、はつみを引きずりおろす。「組み手なんて分からない」「記憶が無いからさ！？」と慌てるはつみを「ええきええき、体は覚えちゅうもんじゃ！構えてみぃ」と遠慮のない内蔵太。以蔵は黙って縁側に腰かけ、はつみが視線で助けを請うても知らん顔をしている。ついでに言えば、内蔵太がはつみを男だと勘違いしているという事もとっくに見抜いていたが、それにも関わるつもりはないといった様子だ。
「とぇーっ！」と見様見真似で内蔵太を担ぎ上げようとするが、やはり少しも浮かせることができない。それどころか、内蔵太が棒立ちでもしていなければ襟元を掴む事すらままならない貧弱っぷりで…何より掴んだ腕の細く華奢で肌の滑らかなこと…
「おんしゃあ…ちっくと体鍛えにゃあ、『並みの女』より弱すぎて活人どころじゃないぜよ。活人とか言ってる場合かえ。」
「う、うるさいなぁ～！」
根本的な勘違いが生じているにも関わらず微妙に会話が成り立ってしまう二人の様子を、ぼーっと傍目に見ている以蔵。はつみがひ弱すぎるばかりに勢い余った内蔵太が彼女をふっとばしてしまっても、微動だにせず呆れた視線を送り続けるのだった。

活気づく江戸中の人達が花火を見ようと押し掛けごった返す中、人の波に揉まれてはぐれそうになったはつみは『往来で男女が近付くとは不埒だ』と怒られそうだと思いつつも、勇気を出して武市の袖を握った。自分の側にいるのが武市だけだったから、というのもあるが…「今だけなら…」とする、いわゆる『下心』といえる感情があった事を否めない。
武市に対し何かにつけて『遠慮』が生じるのは、年齢差であったり立場の違いだったりとか色んな理由があっての事だが、何よりも第一に来るのはやはり、彼には正妻がいるという点…ただの憧れが、抱いてはいけない慕情へと変化しているという点だ。つまるところこの『人波に揉まれてはぐれてしまうかも知れない』という状況を利用した。どさくさに紛れて少しでも近づきたい、触れてみたいと思ってしまったが故の…咄嗟の行動だった。…それでも裾を握るので気持ちは限界だった訳だが。
しかし次の瞬間、はつみの行動に気付いた武市が不意に振り返り、吸い寄せられる様にして二人の視線が重なる。周囲の雑踏は一瞬で遠くへと過ぎ去り、まるで二人だけの世界であるかの様な…深い視線の交わりを感じたのも束の間。武市の無表情の瞳がゆっくりと瞬きをした後、伏せがちとなってゆっくりと視線が外れていった。…それはいつも見る武市の表情だった。彼は決して何も言わないが、不意に目を伏せ視線を背けるその表情はいつもどこか迷惑そうにも見えて…常に誠実で厳格な彼だからこそ、『今のは一線を越えてしまっただろうか』『迷惑をかけてしまっただろうか』と、もっと親しくなりたい本音との間で葛藤が生まれていた。そして今もまた、視線が外れると同時に周囲の雑踏も戻り、はつみはやはり出過ぎた真似をしてしまったと我に返って、袖から手を放してしまったのだった。その途端、気が抜けたせいもあって人の荒波に飲み込まれてしまう。武市の背中も人の影に隠れ、はぐれてしまう、遠くへと行ってしまう…と思った矢先。思いがけずグイと腕を引き寄せられた。
「…大丈夫かえ」
　落ち着いた声で語りかけ、大きな手で力強く腕を引いてくれたのは武市だった。彼に触れたのはこれが初めてだった事もあり、かつ、思っていたよりも距離が近くて…引き寄せられる力が強くて…受け入れられるとは思っていなくて…潤みそうな瞳でただ、間近に武市を見上げていた。いつもの様に伏せがちで困ったように逸らされそうだった視線が、今だけは遠慮がちにはつみの視線と重なってゆく。隙間一つ見つけるのも難しい人波の中心でぐいぐいと挟み込まれ、必然的かつ強制的に、互いの体格差や凹凸までもが密着していく。
「あっ…」
「……っ」
　どうなってしまうのだろう。このままどさくさに紛れて二人の間に何かが生まれるのだろうか…？と思われた矢先、武市はその大柄な体を強引に反転させ、手で人波をかき分けながら、横顔で振り返って言った。
「はぐれん様、俺の着物をしっかり持っちょきなさい」
「は、はい…」
　またそうやって事務的な事だけを告げて、まるで何事もなかったかの様に、何事もないはずの現実へ戻ろうと進む武市の背中を、黙って見上げる。目の前にはいつも明確な一線があって、それを乗り越えようとした訳ではないのに、いつの間にか怪我をしてしまう。この憧れの気持ちを何かしらの形に昇華したいと望んでいる訳ではないのに、少し近付いただけで傷付いてしまうのだ。
―そして、越えられない一線を感じている人物は他にもいた。
人込みの向こう、はつみたちがいない事に気が付いて探しにきた龍馬の視線が、切なげな二人の様子を捉えている。不意に足がとまり、視界の中心にいる二人以外は何も見えなくなるかの様な感覚に陥っていった。…だが彼がはつみと違うのは、彼は誰に取り繕う訳でもなくただ自嘲めいた笑みを浮かべて俯き、指先で頭を一度二度と軽く掻いた後、直ぐに気持ちを切り替えた事だ。まるで面を付け替えるかの様に。
「お～い！お～い武市さん！はつみさん！」
「―！龍馬…」
　そしていつもの声で武市の名を呼び、勢いよく人波を掻き分けて二人に合流した。武市が安堵した様な表情を浮かべたのは、単に仲間と合流できたからというだけではなかっただろう。
「こがな状況で急におらんなるき、もう一生会えん様なるち思うたぜよ！」
「何を大袈裟な…しかしすまんかった。皆はどういた？」
　引き続き押し寄せる人を避けて、なんとか道の端っこへと移動する一行。皆はこの先の開けた場所で待機している事を確認し合ったところで、龍馬は心身ともに疲弊した様子のはつみに向き合った。
「はつみさん！大丈夫かよ？人込みに随分揉まれたじゃろう？髪もぼさぼさ、顔が疲れ切っとるぜよ」
　そう言って何気なく、はつみの髪を整えてやるかの様に頭を撫でた。…きっとまた、図らずも辛い想いをしてしまったのだろう。そこに外野が触れる事は彼女にとってはきっともっと辛い事だと思うから何も言えないけれど、せめて…慈しみたかった。ただ妹の様に、保護者の様に彼女を見守る、自分の立場が許す範囲で。
「ありがとう、もう大丈夫！」
　龍馬の思いに応えるかの様に、いつもの笑顔で微笑み返すはつみ。龍馬の大きな手のひらが優しく頭を撫でてくれる事で、強張った心がほどけてゆくのが如実に感じられたから…。そしてはつみの表情が解れていく様子を目前にして、彼女に関しては敢えて何も考えない様にしている武市も、つい思案してしまう。
自分も龍馬の様に、もっと広い心で彼女に接する事ができたなら…器用に立ち振る舞う事ができたなら、不要に彼女を傷つけずに済むのではないか。自分にとっては越えられない一線を軽々と超えてゆく彼の才が、ほとほと羨ましいと。 「ほいたら皆と合流するぜよ」
「ああ……怪我はないか、はつみ殿」
　龍馬の掛け声で再び歩き出した際に、一言声をかける武市。はつみはハッと顔を上げ、今度は『いつもの』明るい笑顔で応じた。
「あ、はい！大丈夫です。すみません、武市さんまではぐれさせてしまって」
「いや……」
　何か言わなければ…と声をかけたが結局言葉に詰まる武市に、仕方ないにゃあと一人苦笑いを浮かべた龍馬がすかさず振り返って助け船を出す。
「ほおー！今通り過ぎたもんがわしの胸を揉んでいきよったぜよ！はつみさん！大丈夫かえ！？」
「えっ？何かあった？」
「こんだけの人込みなんじゃ、通りすがりに体をまさぐってきよる輩もおるかもしれんぜよぉ？」
　はつみが心からの怪訝そうな表情を浮かべたのは『さっきの自分へのブーメラン』だと感じたからであったが、龍馬達がそんな心情にまで気付く事はなかった。ただからかって笑う龍馬に、武市もいつもの調子で一言挟んでくる。
「金をくすねようとしただけではないがかえ」
「ん？そうとも言えるのう？どっちにしても、はよう行くぜよ！まっこと歩きづろうてたまらんき！」
　そして龍馬もまた『いつもの様に』はつみの肩や手をとって「はようはよう！」と案内をする。武市からの『龍馬よせ。はしたないぞ』等という小言を受けながらも、折角の花火を早く楽しもうと言って、その手を引くのだった。

この頃になると試衛館食客らの中で沖田の『初恋』に察しが付いていない者はおらず、それは近藤やつね、井上らにとっても同様であった。野仕合では藤堂や原田といった者達も加わり、はつみも男装をしたまま急遽『赤組』に参加する事になる。本陣で太鼓係を務める沖田ははつみが怪我でもしないかと気が気でない様子だったが、はつみの出る幕もないほどにあっけない程の紅組圧勝で一試合目が終わってしまう。これでは何の盛り上がりもなく野仕合が終わると懸念した近藤は、第二試合が始まる前に「総司、お前も参加してこい！」と言って、総司も急遽白組参加となる。
気合の入った沖田は試合が始まるなり猛烈な勢いで紅組勢を突破し、土方、藤堂、そして原田という謎の新顔、山南を撃破。はつみの前に立ちはだかった寅之進も一瞬で打倒し、この有志を魅せる事でかつてはつみの目の前で門人に面を抜かれるという雪辱も果たした。剣術など到底できもしないはつみは引きこもっていたが事ここにきて沖田と対峙する事となり、爛々と目を輝かせる沖田から「いざ、しょうぶ！」と声を掛けられ腹をくくり、見よう見まねで竹刀を構えた。
…見つめ合う中で、沖田は自分が今何をしているのか、立っているのか横になっているのか浮かんでいるのかも分からない様な感覚に陥ってしまう。それが魅了状態であるという事は気付いておらず、異様な見つめ合いに周囲の皆が固唾をのんで見守る中、沖田の「初恋」を知る試衛館食客らは彼の現状を察して思わず笑いを漏らしそうになってしまう。
そして次の瞬間、素人極まりないはつみの面が、信じられない程綺麗に沖田の額にある瓦をかち割るのであった。

思い切った行動に出たのは、昨月８月に土佐勤王党を立ち上げた武市が同志を募り藩政を動かす為に自ら土佐へ帰藩し不在だから、というのも実は大きい。これも社会勉強だ、廓の遊女と会って話してみたいと鼻息荒くするはつみに対し龍馬が過保護すぎる気もしたが、基本的に女人禁制の吉原へ抵抗なく入っていくはつみを見てどこか安堵する心持でもある内蔵太であった。やっぱり男だよな？と。出先で伊藤と出会い、彼も大変に面白がって行動を一緒にすると言い出す。気難しい時世のはなしは無しに振舞ってくれる連中ばかりだったので、はつみも久々に気兼ねなく興味深い話題や遊びを楽しむ事ができた。桂が独身で恋人らしい恋人がいない事も知ったし、逆に高杉や久坂には妻がいるという事も知る。また、女達がやたらとはつみを「可愛らしい」「お肌もすべすべ」などと妖艶に褒め称える一方で年齢の話になり、ここではつみと内蔵太、そして伊藤の三人が奇しくも同じ年の２０才である事が判明。おお～！と手を取り合い、龍馬を真ん中に円になって踊るという盛り上がりも見せた。
ただ、はつみは早々に酔っぱらってしまい、龍馬が連れて帰る事となった。内蔵太と伊藤は残り、特に伊藤は本格的に女遊びを続ける気であったが内蔵太がもうその気ではなく、何か別件について気にかけている事を察する。
「まあ、こうやって二人になったんも何かの縁じゃと思うて…一緒に過ごしちゃろうかの！」
　よけておいた膳を手前に持ってくると内蔵太の前に胡坐をかき、酌をして内蔵太が抱えているであろう話を聞くと言い出した。伊藤の心意気に感謝した内蔵太は礼を述べた後に
「いやぁ…たいした話じゃないがよ…」
　とごにょごにょする。その上更にごにょごにょした後でようやく
「伊藤さんは桜川の事をどう思っちょりますか」
　と尋ねた。正直何か時勢に関して思う事があるのだろうか等と思っていたが、意に反してあまりにもざっくりとした質問だったので意図を測りかねてしまう伊藤。しかし、内蔵太がこう見えてはるばる土佐から出てきて江戸・安井息軒塾に学ぶという秀才であり、且つ、先日武市半平太が中心となって発足したという土佐勤王党の立ち上げにも大きく貢献した有能な士である事をまず考慮した上で返答をする事にした。
「う～ん、だいぶ独特な思想を持っちょるお人…ですかね。」
「あ～」
「ご本人はその持論を広く推していっちゃろうっちゅうつもりはのうみたいじゃけど、幕府に対するあの割り切り様には度肝を抜かれた。そんで妙に俯瞰で物言うけぇ尚更過激に聞こえる。記憶を失くされる前はどこの誰だったんじゃろか…。まぁ、面白い御仁じゃと思いますよ。今んところは」
「あ、ああ。うんまあそうなんじゃが…」
　自分から話を振っておいてまったく生気のない相槌ばかりを打っている内蔵太に、小首をかしげて問い返す伊藤。
「さっきから一体どうされた？どうも様子がおかしいのう？」
「ああ、すまんちや！ちゃんと聞いちょるき。まあその、なんちゅうんかのお…」
　ハッと目を開き改めて視線を合わせて来た内蔵太であったが、次に何を言ってくるのかと思いきやまたもやごにょごにょと言葉選びに慎重になってしまう。時勢の話でなければ一体何を言いたいのかさっぱり想像がつかない伊藤であったが、時勢の話ではない桜川の話…という風になるとこれはこれで何やら面白そうな風向きになって来たと興味をそそられる。そうこうしている内に内蔵太もようやく腹をくくったのか、やっと『本題』について話をし始めた。
「…もうちっくと、その…見た目とか、どう思うかち思うて」
「…見た目？」
　『勤王の志士池内蔵太と言う人物に対する考慮』など必要ないほど短絡的な話題に一瞬我が耳を疑う伊藤。
「今日はもう酔いつぶれて帰ってしもうたが、俺はあいつが女と寝る様子を確認したかったんじゃ」
「ええ？」
　斜め上すぎる内容で眉間にしわを寄せてしまうが、口元がにやけてしまっているのは伊藤にも自覚がある程だった。時勢に関する討論も勿論刺激的だが、伊藤は『女絡みの話』も大好きなのである。胡坐を組み直し、前のめりになって話の続きを促した。
「はぁ～！そんなもんを確認しちゃろうとは…池殿は随分趣向の凝った…」
「違う違う！俺の好みではないぜよ！」
　妙に力強く否定する内蔵太が更に続ける。
「桜川が妙にほそっこくて、まるで女の様じゃち。じゃが俺らとおんなじ歳っちゅうことは女にも興味があるっちゅう事じゃろう？」
「うん？」
「そやき、純粋に、あいつが女を抱く時はどういう風になるがじゃろうと思っちょったんじゃ。」
「ああ、そりゃあつまり…」
　最近では断トツに面白いと思える展開に、伊藤の頭は驚くほど冴え渡っていた。桜川の話、つまり女が女を抱く所を覗いてみたいという特異な趣味の話だと思って会話をしていたが、どうやら違うらしい。伊藤の丸顔は噴き出そうになる笑いを堪えるのに必死で更に丸く膨れるかの様な形相になってしまった。
つまるところ、内蔵太ははつみの事を『女のような男』だと勘違いをしているのだ。成り立っている様でそうではない会話は、彼が桜川を男だと勘違いしている為だと仮定すれば辻褄が通る。そして伊藤が察するところ、恐らく内蔵太はその『女のような男に恋をしてしまっている』というところまで一気に考察が進んだ。
「つまり…あがぁな女の様な男でも、女を抱く時は男らしゅうなるんかと…」
「ブフーッ！！！！！」
「ぶわぁ！？な、なんぜよ伊藤さん！？きったな…！！！」
　こらえきれずに吹き出してしまった唾の飛沫が、真正面に座する内蔵太の顔面にかかってしまった。いい男が台無しである。
「いやいや申し訳ない！こりゃあまた、なかなか面白いこと言いよると思うて…！」
　流石に伊藤も謝りながら手拭きで対処しつつ、内蔵太の決定的な間違いを訂正する事なく率直に彼の話に乗ってやった。
「確かに、あの人の風貌じゃ、致す時にはどがぁなるんか気になるっちゃ」
　内蔵太に合わせた返答ではあるが、これはこれで嘘ではなかった。あの男装の麗人の濡れ場などは、想像しようと思っても具体的には想像がつかないものだ。つまり大変興味深いという事に異論はない。そしてこの返答を受けた内蔵太も内蔵太で、会話が通じている事からもやはり『桜川は男で間違いない』のだと、間違った確信をしてしまっていた。
「そうじゃろう？いやあ今日は絶好の機会じゃち思うたんじゃが、まさか一杯で酔いつぶれる程酒も飲めんとは思わんかった。」
「ははは、確かに！ちなみに坂本さんらあにはその話はしちょらんのですか？」
　伊藤からの何気ない返答だったが内蔵太には突き刺さる一言でもあった。なんせ、一目惚れをして思わず漏らしてしまった求愛の言葉に真正面から『あり得ない』と言われたのだから。その言葉通りなのだとしたら、桜川は女ではなかったという事。男が男に求愛をしたから「あり得ない」とばっさり斬られたのだと考えるのが妥当である。しかし桜川と対面したり、遠く離れた時に想い馳せていると、どうしても本能的に反応してしまう自分の雄の部分を否定する事が出来なかった。なぜこんなに、桜川に『女』を感じてしまうのか？面倒な事に下手をしたらこの感情は自分とは無縁だと思っていた『男色』の趣向持ちという事にも繋がってしまう訳で…。『男色趣向』といえば、数年前に土佐上士の乾退助が『男色事件』を起こし、大身の上士でありながらも処罰を免れぬ程の凌辱行為をしでかしたと城下で噂になった事があった。非常に印象的な事件だったこともあって、まさか今度は自分がその舞台の役者になろうとは思ってもいなかった、という心境もある。
こうした理由から、本来性根は真っすぐで表裏のない内蔵太ではあったものの、流石に『男色趣向』の芽生えを周囲に悟られる事は憚られた。特に桜川と距離の近い坂本龍馬や寅之進らなどには、今更「桜川はまっこと男じゃち思うか？」と聞く事すら躊躇ってしまったのだ。―恋だ女だといった話には初心だったのもあって、尚更、上手い言い回しで乗り切る事ができなかったという事も否めない。
「いやあ…まあ、女と致しちゅう所を見たいちおかしなことはようよう言えんですろう、普通」
「フフフ、確かに。自称女好きの俺でも、なかなかの趣向じゃと思おちゃったよ」
「なんでじゃろう、伊藤さんには勢いで話してしもうた。ウマがおうたんかの？」
「いやぁ、そいつは嬉しい告白じゃね！」
「く、口説いちょるわけではないぜよ？！」
「ははは！！！」
　ハハハ、まぁまぁと笑い合う二人。一区切りついたところで、改めて座を組み直した伊藤が胸襟を開くかの様な口調で再び話し始めた。
「昨今の時勢のことで皆殺気立っちょるけど、どんなに過激な攘夷論者でも、女は外せんもんじゃ。なのに皆、口を開けば血生臭い話ばっかしちょ。志あるもんが時勢を語るんは当然じゃけど、たまにゃこうして、女の話で盛り上がるような夜があってもええと思っちょるよ。だから僕は今、嬉しいんじゃ。」
　そして内蔵太と自らの杯に酒を注ぎ、杯を掲げる。
「さあ気い取り直して、今夜を仕切り直しましょうか！内蔵太君！」
　伊藤に続き、内蔵太も爽やかに笑って杯を掲げた。
「おう、俊輔君！改めて無礼講じゃな！ハハハ！」
　先程までついていた女を呼び戻し、吉原での夜は新たな友情の芽生えに盛り上がり、深まっていった。伊藤は、同じ年であり裏表なく真っすぐで男らしい性格でありながら学識と尊王攘夷への気概も持ち合わせ、斡旋活動など縁の下の動きも任せられる有能な志士であるというだけでも十分、内蔵太とは誼を結んでもいい人物であると見切っていた。その上更に、あの桜川はつみを男だと勘違いしながらも惚れてしまい葛藤しているという何とも人間味あふれる内蔵太を、大いに気に入っていたのだ。はつみが女である事を口添えしてやるのは簡単だし、恐らく他の誰かが内蔵太にそれを告げるか本人が気づくのも時間の問題であると思われる。故に、とりあえず今は黙ってこの面白い男を観察する事にしたのだった。

はつみは長崎遊学の時と同じくすすんで外国人と会話をし、今後の勉学の為にととにかくメモをとり、そして沢山の英字冊子とその正しい翻訳を手に入れる。外国人居住地近くの港付近を散策していた矢先、チャールズ・ワーグマンという英国人画家から『絵のモデルになってくれませんか』と声を掛けられた。英語で対応できた事から非常に興味を持たれ、親交を持つ事になる。彼ははつみの名を訪ねたが、日本語の発音ができず『ハテュミ』と覚えてしまう。
一方、寅之進と沖田ははつみの飛びぬけた異質さをまざまざと見聞きし、共に圧倒されていた。はつみが西洋の言葉を駆使してあらゆる外国人から聞き取りを行い、更に外国人の画家のモデルとなって美人画に描かれたりしているその様子は、彼らがこの横濱という世界の入り口に圧倒されるのと同じぐらいの大きな衝撃があったのだ。この人は、ただの美しく聡明というだけの女性ではない。自分達には、そして今の日本には、いまだこの人を真に理解する事さえできないのではないかと。
更に一方の龍馬。はつみと港で落ち合う約束をして別行動をとったのは彼の提案であった。彼はいくつかの店に出入りし、とある英国の雑貨店で小ぶりの首飾りを見つけた。いわゆるロケットといわれるネックレスで、親指の腹ほどの大きさで楕円状をした『開閉式の金属板』の中に、小さな『ホトガラフ』を入れる事ができた。これをはつみの為にと購入し、例の、坂本家からしつこく言われている『お見合い』について話だけでも切り出す覚悟を決めていたのだ。見合いについて無理強いはしたくないという想いは最初から持ち合わせているはずだった。何故なら、はつみの立場になって考えれば、恐らく坂本家には大きな恩を感じている事だろう。その家から『次男と見合いをしないか』と言われればどうなるか…。そこで首を縦に振ったとて、それははつみの意思ではない事は安易に想像がつく。恩義を感じているからといって坂本家に収まる様な選択を強いたくはないというのが、無理強いをしたくないという想いの根拠だったのだ。彼女は才ある人間だ。武市がそうであった様に、彼女もまた、この江戸や横濱で成すべき事を見つけているか、みつけようとしているのかも知れない。それを邪魔するつもりはないし、そして密かに、彼女がその胸中に抱いている武市への想いも尊重したいという想いもある。
―だが、もし、そういった様々な懸念を乗り越えて自分の伴侶になってくれたのなら…。自分ははつみが奥に入る必要はないと考えているからこそ、彼女にはその才を伸ばす為の最善の理解を以て支援する事ができるだろう。武市の事は…その想いは尊重してやりたいが、実際どう足掻いてもその想いが成就する事はないと言える。かつて自分も、どうしようもない経験をしたからよく分かる…。その経験を乗り越えたい、はつみとなら乗り越えられると思える様に、彼女にもこの龍馬になら心を委ねられると思って欲しい。そう思ってもらえる様に、これからは一瞬たりとも無気力に生きる事はしない。…そうやって自分に都合のいい事を並べ立てて、勇気を振り絞っていた。
すべては、はつみが選ぶ選択肢の一つとして、この見合いの事を…自分との事を考えてくれればと願う自分に、気付いてしまったから。

一般に『才ある女性』と言えば、一芸に秀でていたり、聡明さや利発さを以て主人を支える良妻という意味では世の中にも多く存在しているだろう。だがはつみの場合は少し違う。そこには時世が絡んでおり、今その時世というのは朝廷と幕府、開国と西洋人らの上陸、尊王攘夷などといった極めて刺激的な場面にあるといっていい。そこで活かされるべき素質を既に充分兼ね備えていると思われるはつみは、いわば時の人。これから時の人として羽ばたいていく人だ。横濱ではそれを目の当たりにし、果たして自分はかの女性に相応しい男になれるのか…などと、すっかり自信を無くしてしまった様なのだ。
そこへ意気揚々と現れた原田が『男のもやもや解消法』を伝授するところから、この災難が始まる。

先日横濱へ行ったらしいという情報も得ていたし、使節団は横浜から出港する予定である事も受け、さっそく話を聞きに行くぞと一方的に伊藤へ告げると藩邸を飛び出してしまう高杉。先日呑みの席で久坂と言い合いになった末に『桜川の事は僕に預からせてくれ』とまで言い切った高杉だが、そもそもそれ以前、伊藤の記憶が正しければ高杉とはつみが最後に会った時の状況は『喧嘩別れ』である。伊藤の見立てでは『焼き餅』を焼いた高杉が一方的にはつみへ八つ当たりし、押し倒し、はつみに凄みを利かされて怯んだ結果『出ていけ！』と怒鳴った散々足る現場であった。その時の報告はもちろん(高杉の『焼き餅』の原因である)桂にも報告しており、どういうつもりなんだろうと顔を見合わせる。とはいえ桂も以前は西洋語学に取り組んだ経験があり興味があると言って高杉に寄り添う姿勢を見せた。結局、やれやれと肩をすくめる伊藤を交えた三人ではつみの旅籠へと向かうのだった。
最初こそぶっきらぼうに『おう』とあいさつをする高杉に少々面食らった様子のはつみであったが、桂や伊藤が苦笑しているのを見て肩の力を抜き、何事もなかったかの様に『大人の対応で』三人を迎え入れる。そして事情を聞いたはつみは高杉の海外視察を大いに祝い、「その視察によって絶対に世界が開けるだろう。それは横濱や長崎へ訪れただけでは到底得られない圧倒的な経験になると思う」と、人一倍興奮していた。単語だけでもいくつか理解できればひとまず即効性があるだろうと思い、アルファベットや数字、右や左等と言った場所を示す単語をいくつか教え、西洋の時刻である24時間制やFive Ws、具体的に厠や病院など緊急性の高い場所を尋ねる際の言葉などについても、現場に立った時に役立つだろうと図説を交えて指南する。彼らはこういった西洋学を目の当たりにして嫌悪感を出す事はなく、非常に興味深そうに受け入れていた。故・吉田松陰などの影響もあり長州では西洋について学ぼうとする者も多かったが、それらはそもそも国防という使命や概念からくる発想である事が殆どだ。故に思想の違いや目的の違いなどによっては同じ藩内であっても大きく摩擦がみられたが、はつみが教えてくれた事は自然と、そういった概念からは少し距離を感じるものだった。教示する言葉の一つ一つが身近な生活に密接しすぎていて議論をするまでもないというべきか…逆にそれが、国防とはまた別の切り口として、その国の生活文化や国民性といった本質を知るという事に繋がっていくという事を、漠然と感じるのだ。
満足してくれた様子の高杉には「餞別といえるか分からないんですけど…」と言って手製の単語帳をプレゼントする。安政の頃から何度も追記・添削され続けている手製の和英単語メモだ。勿論単語の掲載数は辞書などに比べれば天地の如く差があるが、それでも自身が覚えればあらゆる場面で通訳のヒントになる機会もあるだろう。聞いていて分からない単語があった時にこの単語帳を相手に見せれば、『多言語の辞書』というものに慣れているであろう西洋人にはその意図が伝わるかも知れない。つまりそれもまた、通訳のヒントになるかも知れないのだ。日本には兎に角こういった西洋に関する資料は少ないし、とりわけ対象が蘭語ではなく英語となると、その偏りは非常に顕著と言える。「貴重なものではないのか」と聞くが、はつみは単語を忘れない為にもこまめに時間を作って複製する様にしているのだと言い、是非高杉に使ってもらえたら嬉しいと添えた。 伊藤がまた何か言いたげに苦笑して桂へと目配せをするが、こんな時普段なら直ぐに視線を合わせてくれる桂が珍しくはつみと高杉にじっと見入っている様子だった。口元には上品な笑みが湛えられ一見いつもの桂のようにも見えたが…違和感を感じたところで、桂の視線が『いつものように』伊藤のそれと重なる。そして軽く頷き、伊藤も内心慌てて「ですよね」と言わんばかりに同調する様な表情で頷き返して見せるのだった。

「どうじゃ、興味が湧くか？」
「なにがですろう。桜川にですか。それとも異国にですか。」
「ハッハッハ。そう邪険にするな」
　東洋が自分に対し、はつみを媒介として少しでも西洋や開国というものに興味を持ってその実態を知り、且つ土佐の精神的支柱であり元藩主である容堂公の思想に沿う考えを持つようにと働きかけてくるのは、もう幾度目の事だろうか。全く受け付けずはねつけるという訳でもないが、西洋を知ったからと言って、帝の御威光にすがって後手後手の開国対応を取る無能を晒したり将軍継嗣問題などにおいては敵対勢力の大名以下を一方的に処断するなどといった横暴極まりない采配をせねばまともに一国の舵取りも出来ない幕府に疑問を抱いてはならぬ、その考えを改めよというのはいくら何でも道理に合わないのではないかと、いささか納得できずにいたのだ。 しかしそれとこれとは別で、正直はつみの様子について知れる事については心動かされているという事実を己でも認めなければならないが。
「まったく強情な奴じゃな退助。わしの話を聞けんのであれば、直接行くか。江戸へ。」
「は…」
「容堂様のお側に仕えながら、御前でその考えを述べ、教えを賜るがええ。」
「？！」
　乾の不動の表情にも、この時は驚きの表情が見て取れた事に「そうであろうそうであろう」と言わんばかりに東洋は笑う。そして次の瞬間気を引き締め、覇気のある声で人事を言い渡した。
「乾退助、江戸にてご隠居様の側用役と上屋敷留守居役を申し付ける。これは内々定じゃき、追って正式に沙汰する。」
「…ははっ！」
　咄嗟に礼をとる乾に、送り元としてはつみの所在地が書かれた手紙を渡しながら、更に意外な事を付け足す。
「ついでに桜川にも、早々に便りを送っちゃれ。『恋文』をな」
「…東洋様、御戯れが過ぎまする。何卒ご勘弁を」
　大御所中の大御所からそのような事を言われればどう返すのが尤もな正解かなど、瞬間的には判断が難しい。故にただ頭を下げて礼を取っていたが、東洋にもこういった一見職務とは関係のない事を口にする理由は明確に存在していた。
「退助、おんしゃあまだ嫡男がおらんがかえ」
　唐突に跡取りについての話題を切り出す東洋であったが、乾は慌てたり畏縮する様子もなくただ事実として返事をする。子女が一人生まれている事を述べるが、祝言を挙げてからすでに３年が経つ中で、嫡男どころか二人目の気配もないと。武家の当主にとって嫡男の誕生は重大な責務と言ってもいい。如何ともしがたい状況になった場合は養子を取る事も勿論可能だが、血族によって家が引き継がれて行く事が最も良いとされるのは当然の事だろう。そういった考慮を込めて『嫡男誕生の気配がない』という現状に黙した東洋は、更に一歩切り込んだ発言をする。
「おんしの身分であれば女子一人囲おうたところで問題はないじゃろう」
　『女子一人』とは言わずもがな桜川はつみの事を指している事は、発言者である東洋はもちろん乾にも理解できている事だ。
「そもそも…何故諦めた？桜川を娶っておったのであれば、おんしら二人に長崎行きを命じとったぞ」
「……父が武家としての慣例を望んだからですき」
　返す乾の言葉に嘘はなかったが、東洋がはつみの不妊体質について把握していない事を察しつつもそこには触れなかった。東洋も、乾のような男であれば、武家の慣例や周囲の目を気にする事のない『面白い』事を成せたであろうと期待しての事だったが、亡き父の意向と馬廻格の家系に生まれた嫡男として家風格式を守らんとした結果『桜川を諦めた』のならば、それはそれでやはり公正明大な判断であったとも思う。寧ろ、かつてはやりたい放題で藩からの処罰を幾度となく受けて来たあの退助が、よくぞ腹を決めたと言うべきだろう。
しかしそこに『桜川を妾にしない』理由が含まれていない事、つまり、いつも物事をはっきりと言い切る乾だがそれは逆に『中途半端な事、余計な事は言わない』事でもあり…父と家の為に一大決心した事とはいえ、未だに煮え切らぬ想いが募っているのだろうという事を把握した。乾が思っているよりもやはり、東洋は一枚も二枚も思慮深くうわてだという事だ。
「…まあええき。ともかくおんしには江戸詰めを命じるき、しばらくは戻ってこれんぞ。かつては亡き父君の意向もあったじゃろうが、嫡男の事は今のおんしの問題じゃ。俺も、そして容堂公も、案じておるぞ。」
「…は。御配慮を賜り、誠に恐れ入ります」
　結局、辞令を出した時以外は終始表情を崩さぬまま席を外した乾に「強情な奴じゃ」と息をつく東洋であった。

　帰宅した乾はいつものように手と足を洗い、いつものように正妻・鈴の迎えを受けた。はたとその顔をまじまじと見て、妻とはうまくいっていない訳ではないのだと考える。しっかりとした武家の娘であり、乾家の嫁として恙なくよくしてくれている。嫡男の事は恐らく乾本人よりも気にかけ、身籠れない事に自責の念を得ている事だろう。自分も昔のように『好いた女子が良い』といって離縁する様な考えは最早持ち合わせていない筈であったが、頑なに桜川を『妾にはしない』という己の意思は果たして何を意味しているのか…。
「如何なさいました？」
　急にじっと見つめられ、少し気恥ずかしそうに問われた声で我に返る。正妻と嫡男と妾の事を考えながらも、この後乾がやるべき事は既に決まっていた。
「…文を書く。書き終わったら夕食(ゆうげ)にするぜよ」
「あい、わかりました。長いお手紙ですか？」
「いや……すぐ終わるき。」
　『恋文』を出す訳ではない。そう言い聞かせるかの様に端的に返すのだが、妻は何を疑う素振りも見せず従順に頭を下げ、乾の身の回りの世話をする。…そう、『恋文を出す訳ではない』のだ。
「―あれ！た、退助様…！？」
　突然抱き締められた鈴は驚いた声を上げつつも、嬉しそうにその身体を受け止めた。表情を見せない乾の方へと視線を向け、子を一人生んだとはいえまだうら若いその頬を赤く染めている。
「…吉田東洋様から江戸詰めを命じられた。正式な沙汰はすぐに出る。しばらくは戻ってこれんき」
「お江戸へ……」
　しかしすぐに鈴の表情は複雑なそれへと変貌する。江戸詰め。それが何を意味し、どれだけ喜ばしい出世であるのかは重々よく分かっているし、暫く戻ってこれないのであればやはり、嫡男を授かるという夫婦の使命について早急に為さねばならぬ事があるのも理解できた。恐らく、吉田東洋様から嫡男の事でも何かしらの話があったのだろうとまで察しが付く。
だからこそ思う。今、乾が己の身を抱き締めるのは『会えなくなるから』なのだろうか？それとも『土佐にいるうちに身籠らせたいから』なのだろうか…？
武家に嫁いだ身であれば寧ろ後者が優先されるべきなのは頭ではわかっている。しかしこのような些細な事を考えてしまうほど、鈴は乾退助という主人を慕っていた。慕っているからこそ、主人が一体誰に手紙を書くのかなど考えない様にしていたのに…。

乾が夕食をとったのは、それから一刻が過ぎた後の事だった。

未遂に終わった焼き討ちだが、虎尾の会党首である清川八郎はそれによって幕府から目を付けられた後、その手先を無礼打ちしてしまった為行方をくらませたらしい。しかしこれに絡んでいたはずの山岡鉄舟がいまだ健在している事を受け、一旦は死に体の虎尾の会も、或いは行方をくらませている清川もまだ水面下で息をしているのではないかと考える。そしてもしそうであれば、この先大きな流れを生み出すかもしれないと、伊達は考えている様であった。―しかしその前に、清川を追う伊達らこそが、幕吏の目についてしまう事態となってしまった。

先日の大江戸大冒険で危ない目に遭った事を話し、伊藤が少し掘り下げて来たので、二人を信用していると告げた上で『清川八郎』を追っていたと小声で教えた。最近知り合った伊達小次郎という書生風の青年の事も、「恐らく思想的には桂さん達とそう違わないものを持っているんだけどとにかく頭でっかちで一匹狼で軟派っていうか…悪い人ではなさそうだし面白い男の子なんです。もしこの先会う事があったら、一度話してあげてもらえませんか？」と紹介するに至る。桂は
「伊達君の事は覚えておくよ。それにしても無茶をするね…。今度からそういう事をするは、私を呼んでもらえるかな？」
　などと言い出し、それを聞いた伊藤は口内にかき込んでいたシメの飯を吹き出してしまっていた。
「俊輔、君はいつになったらその吹き出すクセを直せるんだい？」
「す、すみませんのぉ。じゃけど、そげな安請け合いをされるんはいかがなもんかと思いますよ」
「お気持ちは嬉しいですけど、桂さんも色んな人と会うのでお忙しいですし…」
「うん…確かにそうだね。でも事前に文などで知らせてくれたなら、寝る間を削って時間を作るよ。君の為なら。」
「えっ、えっ？だだだだめですよそんな…お体を大事にして下さい！？」
「フフ」
「いやーいやーやめてくださいよ桂さん。危険ですから余計な事に首つっこまんでつかあさい。ていうか桜川殿もそがな無茶せんとって下さいよ！何かあった時、間違いなく孕まされますよ？」
「孕っ……」
　伊藤の余計な一言がまた波乱を呼んだが、しばらく笑い交じりに揉めた所で、３人揃ってうどん屋を出る事となった。

　軽食ながらも美味しかったし何より良い時間であった事に満足感を得ながら店を出る。しかし、異変は突然訪れた。伊藤、桂に続いてはつみが暖簾をくぐった時、店の外にいた人物に突然腕を掴まれたのだ。そしてあっ思う間に店横の壁へと押し付けられ、気がついたら見た事のない端正な顔が目前に迫っていた。
「探した探した。こんなに目立つ御仁だってのに、江戸ってのは広いもんだねぇ」
「う、え？」
　状況が読み込めず目をしばたたかせている内に、数歩先へ行っていた桂や伊藤も遅れて異変に気付いた様だ。しかし男は周囲を気にせずはつみの眼前に迫ったまま、自己紹介を始める。
「俺ぁ越後の本間精一郎だよ。以後、お　見　知　り　お　き　を…」
　と、更に前髪が触れあい息遣いが唇に感じられる程顔を近づけて来た後、まるで弄ぶかの様に短く笑ってから妖艶にフッと息を吹きかけて来た。前髪が額の中央で分かれて舞うのを感じると同時に『ひゃっ！』と目を閉じるはつみ。突然壁ドンされてどういう事！？何！？と思うのと同時に、彼は今何と名乗ったか？聞き間違いでなければ、「本間精一郎」と言わなかっただろうか？と、感情と知識の激しい交錯で混乱する。本間精一郎といえば…と、はつみの脳内にある史実データを遡る。そう、この先武市半平太ら土佐勤王党が京にて台頭する際に絡んでくる、勤王志士の名前。そして彼は、極めて印象を残す事件に深く関わってくる人物だ…。それに気付いたはつみは、今目前に迫っている本間の顔をまじまじと見つめ返した。本間は心地よさそうにその視線を受け止めながら余裕のある表情を浮かべ、噂に聞いてわざわざ探しに来たはつみの顔を、首の角度を変えつつ舐め回すかの様にじろじろと見つめている。本間による初見での『評価』は極めて上々だった。赤みがあって白く透明感と張りのある健康的な美肌、華奢で涼やかな首筋に、薄く血色が透ける柔らかそうな耳。絹のようにさらさらと輝く髪が日の光をすかして小麦色に輝き、毛先がかかる耳元や首筋を更に魅力的に引き立てている。そして、形よく二重に開かれた大き目の目には宝石のような瞳がきらりとこちらを見つめ、角度を変えて覗き込むとその鮮やかさに吸い込まれそうな程に美しい翡翠色にも見え、しかし不思議と異国人どもの様な異質さは感じられず…非常に魅力的に見えた。思想だの立場だのといった事情は二の次にして、今すぐ連れ去ってしまいたいと思わせる様な…
「おっ、と？」
　壁に押し付けられた上に舐め回されるかの様な視線を浴びて硬直し、身動きが取れずにいたはつみであったが、不意を突かれた様な本間の声と共に自分に迫る影が薄まった事に気が付く。ハッとして本間の脇からなんとかして向こう側へと視線を投げると、あの普段人懐こい伊藤が見た事のない目つきで『本間』なる男の腕をはつみから引きはがそうとしてくれていた。そして、腕を引いた拍子で本間とはつみとの間に距離が生じた隙に、桂がするりと、二人の間を遮るかの様にその身を滑らせてくる。柔らかな香りがふわりと優しく包み込むかの様に間近に迫り、思わず『ほうっ…』として間近に見上げた桂は思っていたよりも背が高く見えた。自分に覆いかぶさるくらいの高い背丈であった本間と同じぐらいの目線の高さで、彼に対峙している。
「君、何をしているんだい」
　温厚で物腰柔らかな桂が、意外にも毅然とした態度で相手を制する。一見口元に微笑みを湛え、口調も柔らかな印象を与えるものであったが、その声ははつみが聞いた事のない様な重みや冷静さが含まれている様に感じた。思わず横から桂を見上げて様子を伺ってしまうはつみであったが、まったく怯む様子の無い本間はむしろ桂との対峙を楽しんでいるかの様に目前に顔を近づける。どうやら、長州藩士として名の知れた桂の事を一方的に知っている様だった。
「これは桂小五郎殿。清川先生が貴方と面会したいと文を出していた様ですが、日々お忙しいとの事でその返事すら出す暇もないとか…人気者は大変ですね。ところで本日は？ああ『変わり種の娘』とうどんで会食のご予定でしたか？」
　と、なかなかシビれる挨拶をする。『本間精一郎』という名の他にもつい先ほど話題にしていた『清川八郎』の名までちらつき、何よりも目の前で火花を散らすように対立する二人を前に、はつみは緊張のあまり目を丸くして直立不動となっていた。『あわわ…どうしよう…』と心の中で呟きながら伊藤に視線を送るが、まるで人を殺しかねないほどの目つきで本間を睨みつけているのを見てハッと息をのんでしまった。まさに、桂が一言「殺れ」とでも命じればすぐさま行動に移しそうな凄みを放っていたのだ。そして煽られる当の本人・桂と言えば、相変わらず涼し気な美顔に笑みを湛えてはいるが目の奥ではしっかりと目前の癪な男を捉え、そして堂々と皮肉を切り返さんとしていた。
「ええ。共に昼飯を食べるだけの時間でも、価値のある方とはご一緒したくなるものですから。」
「へぇ、それはそれは…」
　本間はわざとらしく驚いた表情を浮かべた後で明らかに挑発している様な眼差しを桂に向け、その美貌を前から右からと舐め回すように見ながら言葉を続ける。
「まあ確かに、『価値がある』んでしょうなあ。尊王思想に開国の利点を説きつつ『攘夷の根本』が云々といった面白い話をするとか。その語り口もさることながら立ち姿はさながら歌舞伎役者の様だの天女の如くだのっていう『女男』だとか。…んで、面白がって探してみたら『女男』じゃのぉてどうみても『女』じゃねぇの。」
　そう言うと、本間は桂を軽く押しのけ、白昼堂々、何の躊躇いもなくはつみの胸を撫で上げた。
「ひぁうっ！？」
「―なっ…？！？」
　本間の右手は遠慮なくはつみの胸を揉み上げ、確かに湾曲する柔肉を桂や伊藤に見せつけるように堪能してから手放した。はつみが目を白黒させて硬直している間に伊藤は更に深く刀に手をかけるが、桂が動いた事を瞬時に見極めて鯉口を切る事無く留まる。桂はというと、腰に差していた扇を抜き取り本間の鎖骨あたりに叩きつける様にして制止を加えた。怒りと驚き、困惑したような表情で眉間にしわを寄せる桂の表情と気迫を、どこ吹く風とでも言わんばかりに受け流す本間。
「なっ、なにするんですか…！？！？」
　斜め下あたりからわなわなと顔を赤くしながらか細い声を上げるはつみに、桂の扇を首元に受けた状態のまま、本間は構ってやった。 「やっぱりサラシも巻いてねぇのか。無防備すぎるねえ」
「そっ、それは…」
　確かにその点をつつかれると言い返す言葉もなかった。もちろん、サラシを巻いて髪も全部一つに結い上げ、きっちりとした男装をする日もある。しかし自前で作った『すぽーつぶら』だけでも事足りると思ってしまう『ラフ』な日はサラシを巻くのを省略してしまうこともあって…今日もたまたま、その日だった。だが、実際それで本間に見破られたという結果をして『今日たまたまつけてなかったから』などと言ったところで、焼け石に水であり、後の祭りであり、覆水盆に返らずであり…とにかく意味がないということは充分理解できたために、反論もできなかったのだ。 大人しく論破された様子のはつみに満足げに微笑んだ本間は、再び桂を見やり、はつみとの間で視線を泳がせながら言った。
「『価値がある』。そりゃあ、こんだけ見眼麗しい変わり種なら、手懐けてみたいよなぁ」
　その言葉が桂の耳に届いた瞬間、彼の心により深い軽蔑と怒りが湧き上がる。瞳には冷静さを保ちながらも内に秘めた激しい怒りが宿り、そしてついに、いつも表情に宿っていた微笑み、あたたかみも完全に消え去ってしまう。…この内に秘めた表情、この気概と勇気こそが彼の本質であり、過激な言動に走りがちな尊王攘夷派をまとめる主要人物足る所以なのだろうと…はつみは初めてこれを目の当たりにし、理解した。 はつみの視線を横に受けながら、桂は感情のこもっていない極めて事務的な響きを以て本間に声をかける。
「…わかった。あちらで話を聞こうか。」
「おっと、勘違いしないでくれよ。俺はあんたと時勢を語らいに来た訳じゃない。用があるのはこっちのお嬢ちゃんなんだ。話を聞く気があるなら清川殿にでも返事を書いてやってくれたまえよ」
　逐一、頭も口も回る男の様だがどうも一言も二言も多い様だ。清川と仲良くしている風なだけあってか、相手を挑発して焚きつけたり、わざといなすといった態度が身に沁みついている。事ここに及んでも態度に改善の見られない彼に対し、桂は冷静さを保ちながらもさらに一歩前に進み、真正面から言い放つ。
「…君こそ勘違いをするなよ。私は今、君の蛮行に対し極めて理知的に対処しようと務めているにすぎないのだから。」
　その言葉に、はつみはわずかに肩をすくめる。初めて見た桂の厳しい表情とその言葉からは、彼がその内心にどれほどの怒りを抑えているのかがはっきりと伺えたからだ。
「私のことは好きなだけ煽れば良い。君の事などどうとでも放っておけるからな。だが、はつみ君をそのように侮辱し、穢そうとする事は許さない。」
　静かに怒れる桂の心情を感じ取ったのははつみだけではなかった。それまで余裕気に笑みを浮かべていた本間の表情が一瞬『無』になり、場の空気が一変する。いかにも自尊心の高そうな本間には、桂が発した態度や言葉にひっかかるものがあったのだろう。だが抜け目なく冷徹な目で周囲を見渡し、背後に控える伊藤の存在にもチラリと意識を向けた後に『やれやれ』と一歩下がった事で、場の緊張も一気に解れる。
「わかったわかった。まあ、一つ学ばせてもらったよ。桂小五郎の弱点は、お嬢ちゃんだって事をね」
　すぐに余裕を取り戻した表情で、口元に微笑を浮かべる。まだ挑発的な態度が前面に出張ってはいたが、戦略的撤退を選んだのだろう。一歩二歩と下がって距離を取り、なおも厳しい視線を送り続けている桂や伊藤に対して眉を上げ、肩をすくめてみせると、今度は穏便に別れる方向へと舵を切った様だった。
「俺ぁこう見えて幕府方にもツテがあってねぇ。まぁ、仲良くねんごろに、とまでは言わないが、それなりに距離を保っておいて損はないと思うよ」
　しかし、桂は冷静に、且つ毅然とした態度で応じる。
「『価値がある』かどうかは自分で判断する。どうぞお構いなく。」
「ククク、たかが女絡みで大局を見失う御仁でない事を祈ってるよ。」
　本間はその場から退き、周囲の者たちもその動きに合わせて自然と道を開けた。彼の背中が遠ざかるにつれて、桂の胸に積もった重い感情がゆっくりと解けていくのを感じる。喧嘩だ喧嘩だと周囲に集まりつつあった人垣を『見世物じゃないですよ～』と散らす伊藤の声を聴きながら、改めてはつみの方へと振り返る。

「桂さん！あの、庇って下さって有難う御座いました…」
「怖かったね。もう大丈夫だよ。」
　桂がここまで怒りをあらわにし言葉として本間に叩きつける様子は、流石の鈍感なはつみにも率直に伝わった様だった。今はつみの胸には、本間への憤りや恐怖、疑問といった感情よりも、目の前で自分を慈しむ様な視線で振り返ってくれる桂への感謝の念と、淡く不安定な思いでいっぱいだ。それでも何とか礼だけは真っ先に伝えようと言いかけた所へ、『無理をしないで』と言わんばかりにそっと頭に手を乗せてくる。暖かな手で、髪の流れに沿う様にやさしく、ゆっくりとひと撫でしてから彼は囁いた。
「…さっきはつい…勢いで言ってしまたのだけれど。今の事で、君の身体が穢れたとは思っていない。」
「あ…」
　暖かな手に触れられてぼおっとする一方で、『穢れ』と聞いて一瞬何の事だかわからなかった。―が、直ぐに察しが付く。
「だから、どうか塞ぎ込まないで欲しい。」
　そうなのだ。この時代の人達にとっては、あのようにして白昼堂々往来で胸を鷲掴みにされるなど、人によっては自害すら考えてしまう程の凌辱行為に値するのだろう。勿論はつみも非常に不愉快に感じたし怒りも込み上げては来るが、『け、穢された！もう生きていけない！』と崩れ落ちる程の価値観までは持ち合わせていなかった。しかしだからこそ、そんな風に寄り添ってくれる桂の言葉が『なんて思慮深く労わってくれるのだろう』と身に染みるのである。
「はい、大丈夫です！」
「そう。フフ…いい子だね。」
　まるで子供扱いされているような気がしたが、その微笑みに安心してしまうのも事実だ。恥ずかしさもあって反射的に周りへと視線を泳がせてしまうのだが、それでいつの間にか伊藤が姿を消している事に気が付く。恐らく本間の様子を見にったのだろうと言う桂に、内心『尾行してるんだ…』と思う。それと同時に、先ほどの豹変ぶりといい、その肝の据わった底知れぬ度量と機転の良さに『やはりあの伊藤博文なのだなぁ』などと思い馳せてしまう。

「まだ明るいけれど、今日は帰って休んだ方がいい。宿まで送ろう」
「あっ、はい。でも大丈夫です、桂さんもお忙しいでしょうから、私一人で帰れます」
　もともと桂達とは偶然再会し、軽い流れで昼食を共にしただけだった。本間も言っていた通り、恐らく時間に追われているのは事実。きっと他に用事があるはずだ。…それはそうと、清川からの面会要請を受け流しているというのは少し驚いた様な心地もしたが…自分が清川の後を追いかけた話をした時、桂は何を考えていたのだろう等と不意に考え巡らせている内に、先を行く桂が柔らかな微笑みを湛えて振り返るのに気が付いて慌てて追いかける。彼の残り香が自分の着物にまとわりつき、まるで彼がすぐそばにいるような錯覚に陥っていたのだ。そしてその香りは、ただ柔らかく上品で良い香りというだけではない。どこか心を落ち着かせる安心感を伴い、はつみの胸に深く残る香りとなる。
「あっ、桂さん！まって…」
　はつみの声に桂は立ち止まり、また子ども扱いするような微笑みを浮かべながら、『ほら、おいで』と手招きをした。駆け足で桂に追いついたはつみは、息を整えながら彼の隣に並び、宿までの短い道を共に歩き始めるのだった。

「伊達くんー！」
「！？―げえっ」
　呼び止められた伊達ははつみを目視するなり逃げ出そうとしたが、結局家に駆けこむ直前ではつみに捕まってしまった。「何しにこんな所まで」「いや町で見かけたからつい…」だとか「勝手に後をつけるな」「それ『おまいう？』だよ？」「『おまいう』ってなんだ」だのなんだかんだとゴネあいながら、致し方なく…といった流れで彼の部屋に上がる事となった。
まず長屋というのもあって非常に年季が入った『小屋』であったが、それ以上に凄まじい量の本と紙束で足の踏み場もないほどだった。学才を高め世論を『正義と真実』へと向かわせる人物となる為、使える金は日々の小銭以外なるべく教材(本)へと極振りしているという。部屋の角には内職用の雑貨も見られたりした。色々と感心して話を聞いている横で、突然、どこからともなく男女の艶めかしい声が聞こえ始める。すると伊達はため息をついては露骨に舌打ちをし「また始まったか…」と悪態をつき始める。部屋中に響く様な艶めかしい声にはつみは幽霊か何かかと慌てたが、呆れた伊達が真後ろの長屋に住んでいる男がしょっちゅう女を連れ込み、昼夜問わず男女のまぐわいを致しているのだと説明。唖然とするはつみの耳に、ますます『行為』が白熱していく様子が露骨に伝わってくる。
「こっちはお国の為に日々学問にはげんでるっていうのによォ。ったく…」
「そ、そうだね…(うわぁ露骨に『ギシアン』って感じ…うわぁ)」
　この会話を最期に、二人の会話は途切れてしまった。男の粗い息と共に女を愛でる声、女が善がり淫らに求める声、ギシギシと床が軋む音に加え、こうして黙ってしまっていると肉がぶつかり合う音や妙な粘着音まで聞こえてくる有様であった。この隙間だらけの小屋にあっては、壁というものは物理的に二つを隔てているという以外にはもはや壁たる機能を有していない。
　悪態を吐きながらも慣れてしまっているのか、伊達は黙って書物に目を落としている。耐えられないはつみは耳を塞いだまま、状況を何とかしようと声をかけた。自身の耳をふさいでいるせいでやたら大きな声で話しかけてしまう。
「あ…あのさあ！こういう時、いつもどうしてるの？」
「はあ？別にどうもしねぇよ。心頭滅却すれば火もまた涼しだ。」
「―ごめん、もう一回言って？」
「…耳！耳塞いでるから聞こえねぇんだよ！手を外せ！」
「ねえ、とりあえず外出ようよ！そうだ、私の宿に来たら？いくつか本持ってさ！ね！」
　迷惑そうに大声で会話をしているのは裏の男女にも聞こえている筈だが、どうもわざと淫らな声を聞かせようとしているのか、一向に状況は変わらない。伊達の声を聞く為もあって不用意に近付いてくるはつみに、伊達の方は若干機嫌が悪くなってきた様だ。
「あ～、イラついてきた～」
「無理ないよ、こんな環境じゃあ心頭滅却もできる訳ないもん。それより今までよく頑張って来たね？」
「…お前はほんっと頭ン中お花畑だな。…そうやって近付いてくるとか…」
「ええ？」
　耳の遠い年寄の様に聞こえない素振りをしてくるはつみに、『お前は一つ盛大な勘違いをしている』と指摘する伊達。伊達が言った『心頭滅却すれば支障ない』とする発言には嘘も誇張もない。実際そうやって、15才で一人江戸に出て来た頃から対処してきた。それが今回に至って何故俺はこんなにも苛々するのか？いつもと違う状況とは何だと思う？と。基本的にはズバズバと物を言いながら、このように理論で固めたがる『あたまでっかち』な傾向にある伊達の問答にも、次第に慣れ始めていたはつみ。彼は頭の回転が速くあらゆる点にも考慮が及ぶという意味では『思慮深い』とも言え、その会話のペースは当時の人からすれば煩わしく鼻に付くものだったかも知れない。しかしはつみにとっては割と『散漫的にあらゆる情報に触れていた現代人同士の会話』のような感覚もあって、故に、自分では気づかないほど自然体で彼に対峙している節があった。…その事が、彼にとってどういう事なのかという事は理解できていなかったが。
「う～ん、そう言われても伊達くんの日常を殆ど知らないからなあ。ていうか伊達くんて15才の時からここで一人暮らししてるの？今何歳？」
「17だよ」
「えっ！年下だったの？！３つも！？随分しっかりしてるなぁ…」
「俺は最初から、お前は俺より年増の女だと思ってたけどな」
「ちょっ、言い方～！間違っちゃいないけどさ…」
　しかしまだ何か言いたそうにはつみをじろりと見ている伊達の様子を察したはつみは、改めて話を聞き取ろうとして耳に当てていた手を外し、周囲の音を確認する。しかし『騒音』は依然と続いている事を確認すると口をへの字に曲げ、露骨に不快感を露わにしてみせた。その上運悪く、隣で致していた男女がついに『極まった』らしき様子が伝わってきてしまう。これを聞き届けたはつみと伊達は更に肩を落とし、心からうんざりとでも言わんばかりに深いため息をついた。
「…ごめん、話それちゃったね。それで何でイライラしちゃってるんだっけ？」
「はぁ～」
　話を戻そうとしただけなのにいかにも当てつけとばかりにため息をつく伊達に、はつみも眉を顰める。彼はそこら辺に散らばっている本や紙に埋もれていた風呂敷を抜き取ると、文台らしき家具の上に重なっていた本をばさばさと包み始めた。その動作は荒々しく、苛立ちを抑え込んでいるのが一目瞭然だ。
「この、隣人が昼間っから致してるような状況で、すぐ傍に女がいる俺の身にもなってみろっつーの。」
「うん？」
はつみは一瞬言葉を失い、伊達の言葉の意味を測りかねている。伊達が言わんとする事がまだ理解できないのだ。
「いつもなら一人でどうとでもできるけど、そうもいかねぇだろ？」
「はぁ……ええ？」
「～はあ～っ！」
　伊達からしてみればもう殆ど『答え』を『告白』しているのと同意義である言葉を告げたにもかかわらず、驚くほどに無自覚でいるはつみには刺さり様もない。それはつまり、自分は『男』という対象として捉えられていないという事を突き付けられている様なものであった。隣の部屋で盛んな男女が声も筒抜けの状態で致しているなんていう非常識な状態にあっても、彼女は自分に対して『男』を意識し、警戒する事すらもないのだ。 伊達にとっては、無理矢理脳内にねじ込まれてくる他人の嬌声によって込み上げてくる性欲に『今』対処できない下半身の苛立ちよりも、はつみにとって自分が男としてまったく意識されていないという現実に苛立ちを重ねているという訳だ。 　そんな事を一瞬のうちに脳内で考え巡らせた後で盛大な溜息をつくと、手元で風呂敷を結び終えた伊達はそれをぶっきらぼうに入り口付近へと投げつける。そして次に『この鈍感が！』と言わんばかりにはつみの眼前へと押し迫った。その距離感は、先日の清川尾行作戦での納戸での不可抗力な密着事件を彷彿とさせる。しかも今回はさらに至近距離だ。いわゆる『お花畑』な思考回路でそこに立っていた流石のはつみも、伊達の整った美顔が眼前に迫ることで思わず心臓が高鳴り、驚きで動揺してしまった。そう、彼女が彼を同年代か年上だと勘違いしていた理由は、やけに垢抜けたスタイルの良さやその顔面の良さによる印象が大半であった。男性として意識していた訳ではないが内心『イケメンだなぁ』などと思っていただけに、本能的に心臓が跳ね上がってしまったと言っていい。そして足元の本に躓いて体勢を崩し、そのまま散らかった紙の上へと尻もちをついてしまった。体勢を崩してしまっては否応なく男性有利となってしまう状況に、伊達は更に追いかける様にして膝をつき、距離を詰めていく。
「近っ！な、なに？！」
　思わず声を上げるはつみに対し、伊達の鋭い視線は動じることなく彼女を捕らえたままだ。寧ろ、ここまで露骨に近づいてやっと緊張した様子を見せる事に更なる苛立ちを覚えるくらいだ。
「…なあ？健全な男ならこーゆー事を望んじまう訳だよ。だってそーいう状況なんだから」
「はあっ！？」
　ここまできてようやくはつみが理解…否、連想できた事というのは、『お隣が盛っていてつられてしまった時、伊達は普段一人で性欲処理をして凌いでいたが今は自分がいて邪魔だから処理できず、色んな意味で苛々している…のではなかろうか』という答えであった。
「わわわ私が居たら、その、邪魔っ…で、できないってこと？」
　それでもピンと来たわけではない。むしろ、例えそうだとしても性欲処理の事を堂々と異性に突き付けるなんて一体どういうつもりだ、という考えからくる『疑惑』の方がまだ強い。とはいえ、とにかく状況が状況であるので手当たり次第に述べてみた訳だが、どうやら当ては外れたらしく伊達の態度は収まる気配がない。
「そーだよ。邪魔なんだよ。一人で処理するもんも、お前が居たらできねえだろうが」
　態度が改善されるどころか『まさか』と思っていた返答が真正面から直球で返ってきた事に驚愕するはつみ。自分からそう言ったものの、露骨に『性欲処理の邪魔』などと言い返されると何も言い返せず『ぐぬぬ』とばかりに唇をひきしばる様子を見せた。
「き、気付くのが遅くなってごめん。そういう事だったら、私はほら、すぐ出て行くから…」
　伊達への気遣いのつもりで言ったのだが、はつみ地震もこの距離感にも耐えられそうになかった為、そそくさと場を離れようとする。しかし、ひたすらにはつみを見据え続けていた伊達の手がぐいとその肩を掴んだ。
「なあ…」
　尻もちをついたはつみの身体を跨ぎ、上から覆いかぶさるかの様にして距離を詰めてくる。肩から二の腕を包む掌が熱く、伊達の整った眉と素晴らしい均衡を保って流れる切れ長の目が、何かを告げようとジッとこちらを見つめる。はつみの息が止まって全身が硬直し、一気に顔が熱くなるのを感じた矢先…堰を切るかの様に、彼女は声を上げた。
「だっ……だめーっ！うそっ、本気じゃないでしょ！？だめだって！勢いだけでこんな事しちゃ…！」
　何を言い出すかと思えば、はつみはまるで年下の伊達に言い聞かせるかのように考えを改めさせようとした。緊張を極めつつもどこか『コミカル』な表現になっているのは、伊達が本来話しやすい相手であり、且つ年下だとわかったからなのかも知れない。まだ十代という若い男子がその場の雰囲気と勢いで女友達と致したくなった、というどこかで読んだ漫画ストーリーのような物を咄嗟に連想し、そんな過ちは犯してはならないと説教をしているのだ。当然、伊達がその『漫画ストーリー』なるものを連想できる訳もなかったが、はつみが自分を年下扱いして受け流そうとしている事は直ぐに察しがつく。
「ねっ、あの、他にも楽しい事あると思う！」
「なんだよ、男女の行為より他に悦しい事って。」
「たのしいっていう字が違くない？」
「今そういうウンチクいらねぇから。本能だろ、こういうモンは」
「本能って…だめだよ、勢いだけで好きでもない人とそんな事しちゃ」
　『好きでもない人と』。この一言が特に伊達の胸に深く突き刺さったのは言うまでもない。はつみは伊達の行為に対して何を以て『好きでもない人と致そうとしている』と断定しているのだろう。そして彼女が伊達に向かってそれを言いながら拒もうとする以上、伊達は彼女にとって『好きでもない人』だと言っているのと同等である。
「…それも含めて、本能だろ」
「どういうこと？」
　こいつの鈍感っぷりも『本能』だと呆れる伊達の手が、まるでわからせようとでもせんばかりにはつみの肩から背中へ向けてするりと流れていく。撫でられて不自然な体制のまま背筋をこわばらせたはつみに、伊達の顔が一層近付こうとした…その時だった。
『～あぁんっ！あんたぁ、よしとくれよ』
隣の部屋から再び善がり声が聞こえて来た。その途端、間近に見つめ合っていた伊達とはつみの表情が、まったく同じ間合いでスンと真顔へと落ちていく。
『あうっ、はあ、はあ、あっちらはもう若くはないんだか、ら…ぁあん』
『へへへっ！いいじゃねえかい。若気に当てられてぇ、もう一発打ち上げようや！』
「……なんだぁ……？」
　彼らは、伊達とはつみの『初心な』様子を壁越しに聞いて盛り上がり、再び行為を始めたようだった。はつみはその声を聞いて伊達がどう反応するのかと緊張したが、彼の顔にはむしろ白けたような表情が浮かび、先ほどの苛立ちが消えていくのが見て取れた。彼の雄がさらに猛るかと思われたが、逆に興ざめした様子で肩の力が抜けていったのだ。そうこうするうちに、伊達ははつみに対して覆いかぶさろうとしていたその身体を横に反転させ、尻もちをついた状態のはつみの横に座り込む形で床に腰を下ろす。勿論、散らばったままの本や書類を構う事なく押しつぶして。そして清川尾行作戦での密着事件の際と同じように、誰にぶつけるでもない感情を発散させるかの様に髪をぐしゃぐしゃと搔きまわしていた。一連の流れを緊張と驚愕の表情で見ていたはつみであったが、ぼさぼさ頭のまま視線をこちらに向け、横顔のまま「…ンだよ…」と一言いう伊達に「…ううん」と、不思議とどこか喜ばしいような可愛らしいような感情のままに微笑んで見せる。
その笑顔を向けられて内心沸き起こる感情とは別に、今日イチ大きくワザとらしいため息をついてみせる伊達。
「ナンダカンダ……さっさと出るか。この性欲の長屋から」
「性欲の長屋…う、うん…そだね。ごめんね、急に押し掛けちゃって…」
「ホントだよ。ったく…」
　そう言って、伊達ははつみを連れて部屋を出ることにした。隣人らは自分達の盛り声のせいで逆に若人が戦意喪失した事など露知らず、まだまだァ！とばかりに花火を打ち上げ続けるのであった…。

　先に外に出たはつみは、敷き詰められた長屋の屋根に切り取られた小さな空を見上げる。その空の青が、なんと鮮やかで清廉な輝きを放っていた事か…！青っぱなをひっさげた子供が走り回る声や井戸端会議の談笑といった雑踏までもが、心地よい音として響いてくる。 後から出て来た伊達は手荷物一つだけを持っており、戸締りなどをする事もなくそのままスタスタとはつみの隣へと追いついて来た。眉間にしわを寄せ、不機嫌というよりは拗ねた様な顔付きではつみに視線をやったまま、黙っている。 まったく「性欲の長屋」とは的を射た表現だが、若くして故郷を離れ、たった一人で江戸に出てきた彼が、生活費のほとんどを本の購入などに費やしながら学問に励んでいることを思うと、これを笑い話にするのは失礼だとはつみは感じていた。それでも何か声をかけた方がいいだろうと考え、別の言葉を探そうと思案を巡らせる。
　伊達の行動については『あの場にあってはそういう心境になっても仕方がないのだろう』と、理解を示そうとしていた。それに、江戸時代における性へのモラルが現代とは大きく異なる事も、兼ねてより理解を示そうと務めている事柄の一つだ。この時代の男女間に存在する軽率な性への感心と行動について、『価値観が異なるという事はこういう事も起こりやすい』『大衆モラルを変える事は極めて難しいが、出来る事があるとすれば、それは自分で自分を守る事しかない。』と勝手に納得していた。そして、あの『性欲の長屋』のような状況下で数年もの間を耐えながら、学問や時勢調査に対するストイックな姿勢を崩さず一人淡々と精進を重ねている彼に心から感心もしていた。
「伊達くんは偉いよ。私よりも年下で、ずっと大変な状況にたった一人でいるのに…今日はいきなり邪魔しちゃって本当にごめんなさい」
　明らかに自分を気遣う様な言葉を並べるはつみの声を、拗ねた表情のまま黙って聞く。そんな伊達はというと、事ここに至ってもなお、はつみが自分を男として扱わず、むしろ子供扱いすることに苛立ちを感じていた。先ほどの事について伊達が気負わない様配慮してくれているのはよく分かったが、『そういう時もあるよ、うんうん』と言って一過性の生理現象に過ぎなかったのだと同情される事が気に入らなかった。だったら何と言って欲しかったのか、先ほどの失態を責めて欲しかったのかと自問すると、それも正解ではない。ただ明確にあるのは、自分がはつみと一緒にいることを望んでいる自覚があった、それに気が付いたという事だ。春画を見て自慰をしたくなった時の様な心持ちで彼女に触れたくなったのではなく、はつみに惚れていたから、そういう事をはつみとしてみたいと思ったから…行動に出た。それを全く理解しようとせず『気のいい姉さん』を演じているかの様なはつみに腹が立っていた。そして何より、絶対に口には出さないが、自分が情けなかった。
「―それで、これからどこへ行くの？」
「何言ってんだ、お前の宿だよ」
「え、どうして？」
「どうしてって…本気で言ってんのか？」
はつみは、まさかさっきの続きを考えているんじゃ…と身構えたが、伊達が怒り出したのを見てそうではないと思いつつも口をへの字にし、『じゃあどこへ行くの？』と再度問い直す。伊達は脱力し、呆れながら答えてやった。
「さっき、本読みたきゃお前の宿に来いって言っただろうが？」
「―あっ、そうか！あ、だからその荷物なんだね？ごめんごめん！」
　長屋から伊達が持ち出していた手荷物をよくよく見てみれば、先ほどの騒動の最中、無造作に取り出した風呂敷にばさばさと本を詰めて包み、出入口付近に向かって投げたアレだった。―しかし同時にもう一つ気が付く。…という事は、あの時伊達はもう既に、あの長屋を切り上げ本を読む為にはつみの宿へ行くつもりだったのか？…それって、つまり…？
「なあ、ついでだからお前の話も聞いてやるよ。その、異国についての話な。あと異国の言葉についても教えろよ。」
　斜め上から投げかけられる声に、思考がさえぎられる。ぶっきらぼうに言う伊達であったが、はつみは嬉しそうに「もちろん！」と返事をした。はつみは伊達の事を『歴史上』の人物としては知らなかったが、自分が知っている様な人物というのは幕末史上で有名なほんの数握りの人物だけに過ぎない事もよくわかっている。ただ伊達は、とにかく『気が合う』そんな気がしていたのだ。彼も、一匹狼でありながらも尊王攘夷に身を投じんとする一人であったが、それでも、冷静になり『世界』の事を知ろうとして頼ってくれるのは純粋に嬉しかったのだ。
　一方で、宿先に男が転がり込もうっていうのに、本気で『学問の為に頑張ってるもんね！』等と言って無邪気に迎え入れようとする様子にすっかり『戦意喪失』して肩を落とす伊達。尾行密着事件での事といい、今回の事といい…惚れた女の前で日和る情けなさの反面、どういう訳かはつみから妙に気に入られ、『友』として限りなく近くに居られる事への満足感や優越感のようなものも実感していて。それこそ我ながら『ガキみてぇだな』『こいつの思うツボじゃねぇか』などと、居心地の良さを感じてしまっている自分に悪態を吐きたくなってしまうのだった。

　こうして、この日からはつみの宿泊先には伊達からの伝言ではなく、伊達本人が足しげく通う様になる。例えはつみが外出中であっても、通常であれば女中が要件を聞いた後に改めてもらうのに対し、伊達は『顔面が通行証』とでも言わんばかりに部屋へ上がり込み、彼女が帰ってくるまでの間は部屋の主として本を読み耽っていた。伊達は、話せば話す程圧倒的な教養を備えている事がわかったはつみが、一般的な身の回りの文化や生活知識には極端に乏しいという奇妙な点をすぐに見出す。中でも、漢字は読めるのにくずし文字が読めないという奇特な彼女の為に、それを教えてやることも多々あった。彼女からは同じ様にして外国語を学び、まさに切磋琢磨していく。
幼い頃、慟哭の中で『上に立つ人間になる』事を決意して以来学問に励んできた伊達にとって、いつも上手くいかない人間関係に煩わされる事もなく、ウマの合う人と共に学び合える機会を得られたのは非常に珍しい事。共に「学問の徒」として励んでいこうと素直に思える一方で、この宿にいるとはつみの周りにひしめく男達の存在が浮き彫りになり、これもまた気になって仕方ない伊達小次郎なのだった。

桃井道場に通っては一心に剣の稽古に励み、夜になれば武市からもらった金子でぶらりと花街へと消える…。はつみは土佐勤王党への加入を『直接断られた』という経緯があるが、以蔵がどうなったかは知る由もなかった。だが彼が『剣を振るうだけの人間』にならぬ様、話が必要だと考え、何かと声をかけ続けている。
ある日はつみは金魚を仕入れ、きれいな金魚鉢に入れて土佐藩邸中屋敷に滞在中の以蔵の下へと持っていった。
「俺に食えちいうことかえ」
「ち、ちがうちがう！ね、金魚も生きてるんだよ…しばらく一緒に飼ってみない？」
生き物を飼育する事で「命・生命」について何か気付く事があれば…と思っての事であった。以蔵は興味がなさそうではあったが、はつみと共同作業をする事に『居心地が悪い』とは思っていない様だ。

主催兼講師は永倉と原田。原田は教材の提供(春画)も行った。特別講師に百戦錬磨と噂の土方、参加者は藤堂、斎藤、寅之進、沖田。女を知り尽くしたという土方特別講師はこう言う。「桜川？…中の下ってとこだろ」「まぁ抱いてくれってアイツから言ってくるんであれば、抱いてやらねぇ事もねぇけどよ」
…学び舎に嵐が吹き荒れた。

やや久方振りの再会でうっかり『冬の装いもいいな』等と考えてしまう自分の頭を振り付ける高杉。馬で出迎えられた事に焦るはつみを後ろに乗せ、浅草浅草寺へと向かう。
浅草寺で旅の無事を願い、おみくじを引き、仲見世通りの茶屋で一休憩を愉しむ。英国行きが無くなってしまったのは残念であったが、はつみから貰った英語の単語帳は今も読んでいると…妙に素直な高杉。今の上海は英国が拠点としているのできっと役立つと伝えると、君は本当にわからない女だと鼻で笑った。
「以前君が言っていた言葉だが…長州に僕が必要となる時が本当に来ると思うか？」
　海を渡る最中に命を落とす事も十分に考えられる上、異国に渡った事で周囲からの認知が変わってしまうのではないかと思わないでもない…と精一杯強気ながらも、彼が期待の裏に隠す不安を覗かせてくれた事に、はつみは全力で背中を推す。 そして、今日は太陰暦ではあるが１２月２５日という日付であった。

ある日野暮用があって町を歩いていると、はつみが見知らぬ男性と路上で話しているのを見かけた。相手はすらりと長身の、しかし見た目では剣や体術が得意そうには見えない、垂れ目の優男だ。年齢は沖田と同じぐらいだろうか。思わず反射的に身を隠し『また別の男と一緒にいる…』と燻り始める。心を示し合わせた様に走り去っていく二人を、沖田は思い切って尾行する事にした。

土佐の江戸留守居役が突然訪ねてきた為に緊張が走る小千葉道重太郎と佐那子、笑いつつもどこか気まずそうな龍馬。重太郎は彼とはつみの為に気を利かせて人払いをするが、はつみが帰藩するにあたり『文をよこすように』とする乾の話を物陰から聞いて、皆で顔を突き合わせては『どういう事だ？』『恋文か？』『いや報告じゃないか？』等と論議が巻き起こっていた。龍馬は愉快そうに話をするが、佐那子には彼が少しばかり無理をして明るく振舞っている様にも見えていた。 単刀直入に話すだけ話した乾は重太郎に改めて礼をとり、颯爽と立ち去ってしまった。『文を出す様に』これだけの事をわざわざ話す為だけに来てくれた乾に置いて行かれた形のはつみであったが、先日の横濱帰りの事といい、少し気になったので彼を追いかける事にする。龍馬は快く送り出し、重太郎は飲み直そうといい、佐那子は重太郎に肩を抱かれて奥へとつられる龍馬の後ろ姿を少し切なそうに見つめていた…。 態々帰路に着く乾を追いかけ少し一緒に歩く途中、神社に立ち寄り旅の安全を祈る。…そして「嫁を得ようが子を得ようが、生きる場所が遠かろうが…俺の気持ちは変わらん」「じゃが、恩師の説く思想についてはもう一考してやってもええと思うておる。俺はこの江戸で、真に帝の御為となる事とは何かを見定める。」と告げた。

はつみは３日間以蔵の看病をしていたが、その中で以蔵の前髪の奥に潜む彼の顔を初めて間近に見る事となった。以蔵は前髪を上げる事を頑なに嫌がっていたが、はつみの説得に応じた形で渋々それを許容。しかし以蔵が自分の顔を晒す事で『懸念していた』様な事にはならず、いつも通りに接してくれるはつみに安心感やそれ以上の何かを覚え始めていた。 以蔵の体調が良くならないが絶対に守らねばならない帰藩期限も迫っている為、はつみと龍馬は以蔵に付いて病気の為滞在延期と藩に申請をし、二人で大阪を発つ事に。明日発つという時、珍しく以蔵がぼそりと話しかけてきた。

　加えて、土佐の性質、容堂が隠居に至った実態、そして薩摩の思想などをそれぞれの立場から公明正大に見極めようとし、結果、現段階に至っては『一藩勤王』は極めて難しいであろう事に同意。しかしそれでも、『尊王』の大義を志すのであれば死も恐れず燃え尽きるまで！とでも言わんばかりに腹を割った話合いが進み、結果、彼らは好く意気投合した。
　また、乾は内蔵太に対し共通の知人であるはつみをどう思うかも訪ねる。乾は当然思想についての質問をしたのだが、はつみを『男』と勘違いし『はつみに想いを寄せる男色傾向にある自分』に思う所のあった内蔵太は勝手にうわずってしまう。更に奇妙な偶然だが、かつて、乾は城下において『か男色事件を引き起こし、度が過ぎた事から情状酌量にはならず処罰された上士』として一時噂にもなった人物であるからして、彼ならば分かってくれるのでは…と的外れな返答をしてしまう。よく分からないが『男色』について心外な勘違いをされていると受け止めた乾はあっさりと「あれは相手を懲らしめる為にとった馬鹿な手段であったが、他に言う事があるとすれば単に『まぐわい』への興味にすぎん。俺が好きなのは女子じゃ」と答え、内蔵太にとっての意気投合とはならなかった。だがこれはこれで尊敬してしまいそうになる程の潔さで返答を受けた事により、『俺もあの様にはっきり割り切れたら…』と更に深く真剣に悩んでしまうのであった。

帰還した龍馬が武市の元を訪ねていたその日、道場に駆け付けた柊からある一報がもたらされる。国境付近の吉村から連絡あり、東国の勤王志士・本間精一郎が武市との面会を希望しているとの事であった。併せて薩摩挙兵上洛の兆しについての更なる情報などもざっと記されており、本間が情報提供をしてくれるという。無言の武市に代わり、龍馬がはてと小首をかしげる。どこかで聞いた名だったが…と思案し、やがて江戸遊学の際はつみに言い寄って来た男であると思い出した。
一方の武市は、本間との面会を進める吉村に対し首を縦には振らずにいた。
「…今は藩内の思想統一が急務である中、佐幕派の上士らぁも我々の動きに過敏になっておる。国境などに出向いてむやみに刺激をするべきではない。」
本間がどいういったツテで武市との面会を望んだかは定かではなかった。薩摩の情報を持っていると言う事は、江戸で武市と親しい仲となった華山あたりと接触したのだろうかと思案する武市。ただ、江戸で本間の名を聞いた事はあった。彼の噂と共に聞いた清河八郎の事といい、あまり良い印象ではなかった事が印象深い。そして、はつみと接触していた事も武市は知っていた。

長崎で知り合った英語教師：何礼之とは文通の親交も続いており、そこでも少しずつ英語を学んでいるという。村田が長崎において英語や英米に関する研究に励む事を決めたのは桜川はつみとの出会いによるものが大きい。そこで小松からは『桜川殿とは連絡取っちょっか？』と質問があるが、小松本人や何も含め長崎滞在期間中は親交を結んだものの文通での交流は続いていなかった。つまり、一年ほど音沙汰なしという事である。
小松は『そうか』と言うと、実は江戸で桜川はつみの噂がある事を村田に話す。土佐の根無し草であるのみならずその正体は女であるはつみが、土佐参政の引き立てを受け長崎や江戸にまでその足を延ばし見聞を広げ、自然とその噂がこの薩摩にまで入ってきているという事実。やはりこれからは国際外交を見据えた国づくりをしなければならない事の一端として捉えていると。そして村田には、はつみの様な次世代の知識や価値観、そして何より薩摩隼人の精神を以て薩摩藩に尽くす人材となる様期待している事を伝えた。
そして、久光公及び薩摩軍の上洛を正式に報告し、ひいてはこれを機に自分の配下となってはくれないかと告げる。
「こっからは世界に目ぇば向けんといかん時代でごわす。おはんの様な才ある者の助けが必要じゃ」
村田経臣18歳、異例の抜擢を受け、薩摩大番頭家老吟味小松帯刀の『懐銃』となる。

そんな中、龍馬は花見と称して酒を持ち、坂本家の霊山でもある才谷山へとはつみを誘う。しかしそこで行われたのは花見ではなく、いつになく真剣な龍馬からの『告白』であった。一方、病気を患い床に伏せっていた権平の妻・直は、有望な龍馬やはつみ達を見て思う事があり、それを乙女に打ち明ける。
…事の顛末に際し、武市が坂本家を訪れる。…はつみはまるでいつかこの時が来る事分かっていたかの様に、意味深に自分を責めていた。「もっといい結末があったはずなのに」と嘆く彼女に、そっと寄り添った。

斬奸状が張り出されていたが犯人は分からず仕舞い。その時雨上がりの中を慌てた様子で駆け抜ける上士・谷干城の姿が目撃されていた。本人は『急な雨に降られ慌てていた』と供述し、断固として関りを拒否している。土佐勤王党の盟主として藩政の舵を掴まんとする武市も、谷の無実を提唱した。谷干城は勤王党の同志であり、これから土佐一藩勤王とする上で藩主に働きかけてもらうなど必要な人材である為に庇ったのもある。だが、彼が本当に無実である事を武市は知っていた。…東洋の暗殺時と同時刻にはつみが襲撃された際、以蔵の証言や犯人が落とした遺留品(小袋)といった情報をまとめた結果、恐らくはつみを襲ったのは谷干城に違いないと確信に近い形で武市は推測していたのだ。…そして、大義の為に吉田東洋を排除する事によって桜川はつみという稀有な人材の芽を潰し、そして彼女に対して嘘をつき彼女の命を狙った者を助けるという不義に、吐き気を催す程の自己嫌悪と自己批判を繰り返し、飲み込む。
一方のはつみ。自分が襲われた事などどうでもよかった。居ても立ってもいられず吉田東洋の屋敷へ行くが、はつみが東洋の引き立てを受け親族からも受け入れられていたのは既に過去の事となっていた。門番から追い払われ雨が降りしきる中茫然とするはつみ。後藤が現れ、
「おんしはおじきの引き立てを受けちょったのに、相も変わらず武市の側におったじゃろう。…どういて屋敷に入れると思うた。」
　と冷たく突き放す。
「武市さんは関係ないよ」
「…いや、もうええ黙れ。ここでこれ以上言い合いをしたら、おまんを斬ってしまいそうじゃ」
　吐き捨てる様に言う後藤にじっと視線を向けるはつみ。反発したい訳ではなく、寧ろ、吉田東洋と武市半平太のどちらにも取り入って都合よくいられると思うのかと思われても致し方ないと納得も出来る。だが…先の先の、はるか数年先の結末をたった一人で見据えていたはつみには、誰も成し得なかった事をしなければならないという決意もあった。だが、自分が見据えていた未来を言う訳にはいかない。言ったところで信じてもらえるはずもないし、結末を知りそれに対処しようとしているのなら何故、歴史通りの事が今起こっているのかと責められるだけだろう。…責められるならまだいい。だが、それを成し遂げる事ができず亡くしてはならない人を、結局亡くした。何もできなかったその事実はもうどうしようもない。取り返す事はできないのだ。だから…はつみは複雑に神妙な面持ちで唇を噛みしめ、言葉なく後藤を見つめ続けていた。
「…なんじゃその目は…斬ったんは勤王派の連中じゃろうが…」
　言い返せないはつみは後藤を見つめながら首を横に振る。疑念を捨てきれない後藤ははつみに一歩二歩と歩み寄り、濃い眉を怒りにしかめながら言葉を放ち始めた。
「私利私欲贅沢三昧故の天誅じゃと…？ぬかせ！武市が尊王攘夷派の政策を受け入れられん腹いせにおじきを斬ったんじゃ！」
「違う！その時武市さんは私と一緒にいた！」
「うるさい！武市が刀を抜いたかどうかち言うちょるんじゃない！あやつの画策でおじきは斬られたち言うちょる！」
　堪えようとしていた後藤の声も雨の音をかき消す程の大音量で真正面からぶつかってくる。幼少期に父親を亡くした後藤にとって吉田東洋は叔父でありながらも父親代わりの様なもので、尊敬する上司でもあった。東洋があれだけ目にかけていたはつみが今回の事に直接関わっている訳がないと思いながらも、東洋の政敵である勤王派の連中とも行動を共にする彼女に疑念や怒りが湧くのは致し方なかった。
「違う、違う！だったら私を責めてよ！東洋様と武市さんがもっと近付けば、きっといろんなことが良くなるって思ってた…だから私は東洋様の話も武市さんの話も聞いてたし、世界に向けた教養の充実が日本を豊かにするんだって事を二人にずっと話をしてた！それが…それが……」
　雨に打たれながら、慟哭のあまり溢れ出る涙もろとも雫がこぼれてゆく。感情に言葉を詰まらせたはつみはそのまま泥水の上に両膝をつき、顔を両手で覆うと噛みしめる様な声でつぶやいた。
「……何も…できなかった……」
　激しくなる雨音だけが二人を包み込む。噛みしめる様な嗚咽は搔き消されていたが、細い肩が震えながらえづいているのは一目瞭然だった。振り上げそうになった怒りの拳のやり場も無くなり、後藤はバツが悪そうに『チッ』と舌をうつ。足元に打ち付ける雨水や跳ね返る泥水を気にするでもなく乱暴に踵を返すと、横目で肩越しにはつみを見下ろして言い捨てた。
「…訳のわからんことを…。…さっさと去ね…」
　はつみが疑わしい事には変わりないが、犯行に関する裏の画策があったとしても彼女は恐らく関わっていないであろうという気はしていた。責めるべき、仇を討つべきは限りなく黒と思われる攘夷派の連中であり、その中心にいて全ての活動の画策を指示しているであろう武市半平太だ。それにどんな状況であっても、やはりはつみは女子であるにも関わらずただひとえにその才能と人柄を東洋に買われ、藩校の講師にまで声をかけられた人物である。尊敬していた叔父東洋を想うのであれば、はつみの事も信じたいとする気持ちはわずかに後藤の中にも残っていた。
　後藤の去り際にすれ違った門番は彼から何かを言われ、周囲を見回してから手にした槍を門に立てかけると小走りではつみに駆け寄ってきた。はつみの脇を抱えて強引に立たせ、雨と泥水でまさに全身ぐしょぐしょになりながら嗚咽を漏らしているはつみに気まずい表情を浮かべる。
「…後藤様が、門の前でおんしに泣かれておっては皆東洋様を見送れぬち言うちょる。…お帰り下され」
　そして門番は持ち場へと戻り、はつみを視界に捉えつつもしばらくは許容してくれていた。打ち付ける雨を浴びたまま立ち尽くすはつみであったが、遠くから様子を見ていた権平がそっと近付き、「…いくぞ」と声をかける。はっと顔を上げたはつみはわざわざ迎えに来てくれた権平の顔を見てまた泣きそうに眉間を歪ませる。権平もこの春先に妻・直を亡くしたばかりで、先日ようやく忌服期間の忌を明け、今もまだ喪に服している最中だ。公務や交流の再開可能となった時期とはいえ、龍馬も脱藩し、城下は尊王攘夷派の台頭で不穏な様子となり、はつみが襲われ参政が凶刃に倒れ、その中でとびだしていったはつみをこうして捜しに来てくれるなど、思いもしない負担をかけてしまった事だろう。参政の屋敷の前という事で、傘すらさしていなかった。
「…ごめんなさい。権平さん…」
「えい。まずは、帰って風呂に入るぜよ。」
　頭からずぶ濡れながらも目元に溢れる涙をぐいと拭って頷いたはつみは、重い足取りで権平の方へと歩み寄る。そして二人は屋敷に向かって深々と一礼をし、そっと静かにその場を後にするのであった。

東洋暗殺の報を耳にしてから更に半月程が経過していたが、乾はもちろん、内蔵太や寅之進であっても、はつみなどからの直接の文はいまだ届かずにいた。
乾の話では、一時的に東洋暗殺の下手人ではないかとの噂もあった谷干城が藩主・豊範の側近に取り立てられ、武市ら勤王派が藩政を掌握するのもそう遠くないとの事である。また、坂本龍馬が３月中に脱藩したらしいとの情報も追って伝えられたばかりであった。一方ではつみに関する情報は『特にはなく』、暴徒(上士の誰か)に襲われ以蔵に助けられたという話は江戸には入っていない。つまり、乾達がはつみの事で知れるところは良く言えば『無事』、悪く言えば『状況不明』といったところ。はつみが東洋に取り立てられようとしていた点、以前から吉村や中岡など『尊王攘夷派』からのあたりが強かった点、容堂の処分が明けた事により土佐藩政との摩擦が生じるであろう状況が、今後どの様に作用していくのか…摩擦から生じる政治対立の矛先が無力なはつみに向きはしないだろうか。はつみの安全に関しては三人三様に心配の種が大きく芽吹いていた。

『抑圧されたミューズ』と題付けられた、男装をした日本人女性を描いた風刺。手にはメモを持ち、そのメモには英語がびっしりと書かれてはいるが、周囲にいる日本人の男達に押しつぶされ発言の機会を奪われている。別のシーンでは、見るからに政治の事などは理解できていないであろう幼い男子が多くの大人を指示し、それを守る男達が刀で周囲を刀で威嚇する。それに怯える男装のミューズが正しい知識を振るう事無く去っていくといった様子などが描かれていた。

しかし今の土佐にとっては幕府の御為にと課せられた参勤交代ですら『尊王攘夷』のきっかけに過ぎず、4月上洛を果たした薩摩に続き、土佐も上洛を果たさんと積極的に京での朝廷工作が行われている。幕府のうかがいも立てず直接朝廷に働きかけるなど、幕府からの謹慎蟄居を解かれたばかりでありながらもいまだ公武合体の思念を貫く容堂が容認するはずがない。はつみは自分が襲撃された事よりも東洋の暗殺から今この状態に至るまでが完全に『歴史通り』である事に一層強い懸念を覚える。このままでは武市は破滅の道へ進む…。思い詰めたはつみは、大変に厚かましく恩知らずである事を大いに承知の上で、坂本権平に相談を持ち掛けた。

藩主豊範は矢継ぎ早にあれこれと策を講じてくる勤王派から距離を置く為に『仮病』を利用して時間を作り、江戸にいる容堂への伺いを立てている程、土佐藩は急速すぎるほどに『一藩勤王』『尊王攘夷』へと大きく舵をきっていた。 その中心にいる武市の元へ、はつみが土佐を出たらしいという報告が入る。珍しく私情によりため息をつくと同時に、成るべくして成ったとも思う武市。自分を追いかけて来たのだろうという自覚もあった。武市は江戸の池田寅之進へ文を送り、江戸剣術修行終了に伴う帰藩について『大阪にてはつみと合流せよ』との指示を出した。

５月から定期的に発行している様で、『抑圧されたミューズ』が人気キャラクターの様であった。『攘夷開国』の問題も織り交ぜられているだろうが、なぜ『彼女の様な女性』が日本の風刺に登場するのか。高杉はイギリスを始め世界における『女性の社会進出』および『労働組合』『工場法』といった言葉を知る。
凝り固まった日本の社会体制に一石を投じんとする風刺に、まさにこのモデルとなったはつみの姿を想うのであった。

容堂への報告は事後報告として『翌23日土佐藩主上洛』との決定も下し、さっそく上洛へと取り掛かる事が決定された。その束の間、ほっと一息をついた武市は明日までの時間を『大阪観光』に費やす事にしたのだった。皆で浄瑠璃を見に行こうと言う武市の申し出に、はつみは思わず心浮かれる想いで受け入れてしまう。 ―しかし一方で、土佐勤王党の一味は『京天誅旋風』の先駆けとなる殺人を犯そうとしていた。

内蔵太が半分持ってなんとか店には金を支払う事ができたが結局塾にばれてしまい、破門されてしまう。とはいっても陸奥は入塾前から安井の知己を得、短期間ながらも昌平黌への紹介状も書いてもらえる程の異彩を放つ書生でもあった。その才を路頭に迷わせるのは惜しいと、内蔵太が安井の了承を得た上で安井の後輩である水本成美に学べる様取り付けた。

その為、自分と一緒に来てくれた寅之進と共に白蓮にて夕食をとる。寅之進が加尾の解任について唐突過ぎるといった印象を受けたと話始め、それについて思う所のあったはつみは、加尾の突然の解任には武市の右腕として積極的な政治工作を行っている上士・平井収二郎と、先日まで京にいて三条邸にも出入りをしていたとされる寺村左膳の存在が絡んでいるのではないかと話す。つまり、加尾は土佐尊王攘夷派との繋がりを懸念され、寺村ら佐幕派の工作によって突如解任に至る事になったのではと。…と、そこへ、後から「こっちにおる方が楽じゃ」と以蔵も合流。会合の様子や加尾の様子を以蔵に訪ね、その内フと、龍馬と加尾の事を思い出すに至った。寅之進と以蔵は、龍馬と加尾の過去について心当たりがある様だった。

勤王党の柄の悪い連中で、周囲に興味の無い以蔵からすれば仕方のない事ではあるが顔に見覚えはあっても名まではわからなかった。逆に覚えておくべきと言われる事もないであろう小者だ。以蔵は連中に釘を刺すついでに気まぐれで娘を助け、四条近くの甘味処『鈴蘭』まで送ってやった。

今度の使節はニール代理公使、公使館付き通訳官アレクサンダー・シーボルト、書記官ラッセル・ロバートソン、通訳生アーネスト・サトウの４人で構成されており、アップリン中尉率いる護衛兵達に囲まれながら馬による陸路移動で江戸に向かった。道中の『梅屋敷』の庭園は美しく、まだ蕾も膨らんではいなかったがサトウの心へ更なる知的好奇心を宿すのに十分であった。
英国および諸外国の公使館は正確にはこの江戸に用意されてはいたが、昨年等の英国公使館東禅寺事件等が多発したため、公使館の権限は横濱の領事館に移される事が常習化していた。サトウ達一行はこの東禅寺に入る事となる。
到着して近日中に幕府老中との面会が行われ、生麦事件等外国人殺傷事件に関する謝罪と賠償が議題の中心となる。この時サトウは少々不謹慎な態度で会議に挑みニール代理公使から烈火の如く叱られる。会議は必ずオランダ語を介した二重通訳をする事で成り立つという極めて非効率的な方法で勧められていた。相手の言葉をまずオランダ語に翻訳し、そのオランダ語をそれぞれの母国語に翻訳するという状況は不本意な言葉・意思の伝達にも繋がりがちで、ただでさえ難しい外交会議がろくに進まない。会議途中の休憩中、老シーボルトが幕府顧問として勤務していた昨年などに幕府の役人達とのやり取りも経験していたアレクが懐中電灯を持ち出し、日本語で説明をすると彼らも正確に理解する事ができた事がきっかけで、恐らく少なくとも開国以降オランダ語を介さない公式会議が行われるに至った。
会議が終わった後サトウ達はしばらく英国公使館・東禅寺に留まり、江戸の情報収集だけでなく街や郊外への散策、そして「女の子とのひととき」なども楽しんだが、移動の際にはその目的地・時間に関わらず必ず幕府の役人『別手組』が６人程ついて来た。護衛兵であり監視役でもある。外国人との会話は好ましくないとされているのか基本的には寡黙ではあったが、サトウが日本語で話しかけるとぶっきらぼうながらに返してくれる事もしばしばであった。

　武市は事の重大さから『万が一の事があってはならない』と考えたのか、高杉や久坂ら長州の過激派が外国公使襲撃を計画している事を山内容堂へと報告した。この事は山内容堂から見ても武市に同意すべき重大な事であると判断され、直々に長州世子・定広にまで知らされる事となる。定広は自ら真夜中に馬を駆って高杉・久坂ら襲撃隊の元へと一目散に駆け付け、一方、土佐からも容堂の命で取次役の上士数名と『鎮圧部隊』としての下士数名が、同じく高杉らが集まっていると聞く梅屋敷へと放たれていた。
　これら一同が介した梅屋敷では、武市の懸念が的中したと言える形で、長州の一味が決起集会を行っている所であった。だがすでに世子定広によって彼らは涙を呑んで今夜の作戦を見送る事に同意し、駆け付けた土佐の『鎮圧部隊』も事を成さず平穏の内に引き上げる流れとなっていたのに、先日の長州桜田藩邸での容堂公に対する不敬事件に続きまた深酒状態で駆け付けた周布が土佐を煽った為に、一触即発の事態となってしまう。皮肉にもその様子は数か月前に起こった薩摩藩内での同士討ち『寺田屋事件』をも彷彿とさせるものであったが…周布を斬る振りをし馬を暴れさせて逃した高杉の機転によって、大乱闘は避けられ、長州過激派の外国人公使襲撃作戦も世子の説得を以て『一旦の』中止となったのだった。

本当の事を知らず、手の届かない高嶺の花を純粋に慕い、心のままに手を伸ばす沖田。しかし自分は、手が届かない高嶺の花が高嶺であるが故にただただ孤独に咲き、抗えない風に吹かれ揺らされている事を知っている。『知らぬが仏』とはまさにこの事だ。…だが、本当に『知らない方がいい』のだろうかと己に問うた時、『―否』と寅之進は考える。はつみが高嶺の花であるという所以を知ってこそ、はつみの為に役立てる事があるはずだと。それがどんなに報われない事であったとしても、報われる事を望んでいる訳ではないのだから。ただ、はつみの側にいたい。はつみを守り続ける存在でありたいから…はつみの事はどんな事であっても、全部知っていたいのだと。

江戸藩邸から一度だけはつみからの『返事』が届いたが、それっきりである。どうやら京に戻ってきているらしいと言う報告は受けており、村田経臣などは彼女の寄宿先を知っているという。―とはいえ、彼女をこちらに呼びつける事はやめておいた方が良さそうだと考える小松。…となれば、出来る事は一つだけだった。
とある雪の日、小松には珍しい着流し姿となって深く笠をかぶり、経臣と共に何処の地方の言葉とも言えない訛り言葉を発しながら『白蓮』の前にやってきていた。
　中へ通された際、自分の正体とここへ来た目的を告げる。はつみから熱心に時世の様子や主要人物について話を聞いていた咲衛門は、薩摩の若家老小松帯刀について非常に良い印象をはつみから受けていた為、小松にはつみの所在を伝える判断を下した。はつみと再会した小松は彼女の不遇を嘆き、家老職の権限で薩摩に来ないかと声をかける。だが、武市の側から離れる気はないとするはつみ。
　小松、空気を変えようと相撲が好きで力士を抱えている話をする。今度一緒にいかないかと声を掛ける。これには笑顔で応じた。
はつみの思考回路は、武市の事とそれ以外の事できっぱりと仕訳けられているのだと知る小松。

以蔵、はつみに小松の事を訪ね、また、少し前に乾からはつみの事を聞かれた事なども話す。一方はつみは池内大学の天誅について以蔵に訪ねるが、以蔵ははつみの傍にいた為これには『一切関与していない』。はつみは以蔵を信じ以蔵の傷心を慮る事で、これを『調子が狂うが心地が良い』と思う様になっていた以蔵はいつになくことばをすすめていく。…しかし、池内大学の件で容堂の堪忍袋の緒が切れたであろう事、これから武市は窮地に立たされていくだろう等と話す流れから、江戸ではつみと乾が『何をしていたのか』を察する事態に陥る。
以蔵はふつふつと込み上げる想いに我を忘れ―…幼い頃より虐げられ、抑圧されてばかりだった心が締め付けられ、好きな女からも理不尽な抑圧を受けているのかと張り裂けそうになる。好きではない男と好きな男の為に寝るはつみが疎ましく感じ、それも、よりによって上士と…。以蔵にとって『時世』や『大義』は興味のない事であり、はつみの決心が理解に及ばない事も、愛憎が膨れ上がる要因でもある。…好きな女であるが故に許せなかった。いつもいつも抑え込まれる自分の気持ちを知らしめたかった。知ってほしかった。
―以蔵ははつみを押し倒すと驚き見上げてくるその顔に迫り、口付けた。細い腰に巻かれた帯紐を無理矢理に解き放つ。
「他の男に抱かれたんなら、俺が抱いてもえいがじゃろう…」
自分でも訳が分からないほど、ただ嫉妬と欲情に塗りつぶされた激情と承認欲求だけが以蔵を突き動かす。はつみが何を聞いても、抗っても、以蔵は無言のままはつみを押さえ付け、その身体を味わっていた。

他の女の事であればどうにでもなったろうが、桜川はつみの事は特殊過ぎる為、他に事情を知る者が自分くらいしかいないという点にて心配をしていたのだ。そこで、桂が懇意にしている置屋「瀧中」の芸妓、幾松に目を付けた。最近長州藩邸に現れ草莽の志士として協力を申し出ていた、顔なじみで知性と気骨のある池内蔵太に相談する。彼と共に幾松を狙う山科の豪家を訪ね、刀で脅し幾松を諦めさせた。
帰り際、内蔵太は何故今回の様な事をしたのかと聞くと、もっともらしい事を言って、はつみを男だと勘違いしている内蔵太に合わせた話をした。
「僕ぁこの春から少し長州を離れるんじゃが、その時桂さんが桜川に未練たらたらなのが心配でな」
「えっ…か、桂さんもあいつを…？」
「ああ。そこらの女じゃったらよかったんじゃが、あやつは特殊じゃろう？」
　疑う様子の無い内蔵太はそのまま『はつみは男』のテイで話を受け入れてしまった様だ。素直すぎる内蔵太が面白いと思って、つい、からかってしまっていた。

。長州は破約攘夷の方針ではないのかと聞き、次の策としては攘夷期限を設ける勅許を求めるつもりなど『大筋は』攘夷であると答える。はつみと思想が近い高杉への面会を進められるが、今はまだ会わない方が無難な気がするという内蔵太にそれでいいと頷いた。
内蔵太は土佐藩邸に近付けない為、伊藤からはつみが懇意にしている料亭『白蓮』の存在を聞く。先日の幾松の件もあり支援を申し出る伊藤であったが、内蔵太は断固受け取らなかった。伊藤は『君は清貧の志士だな。それでいてちゃんと『話』ができる。松陰先生がまだ生きていたなら、君を会わせたかったよ』と言った。

周布を訪ね、もし家茂が抑留の勅諚を拒否すれば斬ろうと説く。「僕に名刀がない」と言うと 周布は藩主からもらった太刀を取り出し、家紋を削り落として高杉に与えた。 しかし昨年末に結成された御楯組は２６人もいたのに、今回応じる者は入江九一ただ一人だった。 『皆京での尊王攘夷運動に夢中で、江戸を顧みるものは誰もいない。』と嘆き酒色に溺れる。
桂が幾松と恋仲になっている事も知る。

龍馬が大阪にて勝と会い、先日のはつみ襲撃と以蔵の失踪を勝に報告する。また、海軍操練所の建設が一部の尊王攘夷派を刺激している件についても。公知の様に『攘夷』の何たるかを知る者は、この摂海から大阪・京を防衛する事がいかに有用かという事を理解できていたが、その発案と出仕が幕府であるという所から反発感を抱いている者も少なからずいたのだ。
十分に身辺に気を配り、命を落とさない事を厳命する。
「まぁ死なないに越した事はないけどネ、もしおいらが死んだってこの事業を指揮してやろうって奴は必ず現れる。だが、実際に蒸気船を操れる人間てのはこれから引っ張りだこになる時代が必ずやってくる。だからおめぇたち、死んだらならねぇぜ。」

この仇討ち希望については勝以下ほぼ全員が承知であり、勝に至っては『仇討ち頼み状』を与えている。板橋三郎に関する情報が勝の周辺人物により江戸、紀州からもたらされ、勝はそれを磐之助へも報せると同時に先手を打ち、紀州にて三郎を別件にて召し捕っていた。
その三郎が泉州との境・山中村にて追放されると聞いて、対峙に至った。門下生である新宮馬之助、千屋虎之助、佐藤与之助、乾十郎らが現場に同行しており、助太刀を申し出た水戸浪士ら６名の介入を断っている。数百を超える見物人で溢れかえる中、磐之助はかたき討ちを果たし、仇討ち取調べの為土佐藩へ出頭した。

はつみにはこの時代の人々の『敵討ち』への感情は理解しきれておらず、勝が手渡した様に『敵討ち頼み状』といったシステムがあるという事にすら驚くありさまである。
また、この報を持ってきたのは紀州出身の陸奥陽之助であった。文久元年、江戸でよく顔を合わせていた彼は、勝門人であり磐之助の件に関わっている乾十郎の友人であった。英語を使える女男が門下になって勝が喜んでいるなんていう話を聞き、「もしや」と顔を出したのがついこの間の話である。
自分が持ってきた情報で二人が『しんみり』するのが理解できなかった。陸奥は知らないが、寅之進は殺された弟の敵討ちを諦め、土佐の均衡を守った経緯がある。元来、いびつな藩政により抑圧され続ける郷士達の中には反骨精神の激しい者が多い。『事情』をとらえきれない直情的な輩の中には、いまだに寅之進に対して『女男にそそのかされ仇討ちを諦めた武士の成れの果て』等とまで言う者さえいる。寅之進は何も言わなかったが、磐之助の仇討ち成功に際して何か思う事があるのは明白だった。はつみは寅之進に声を掛け、遠慮がちな彼の手をひいて町へと繰り出した。
将軍警護の名目か浪士組と思われる警備が街中に配置され、不逞浪士など危険そうな輩へ睨みを利かせている様だったので、考えようによっては多少治安は安定している状態だ。通りゆく人々から聞こえる噂では、今日もどこかで浪士組が不逞浪士を数人検挙したとの事である。はつみと寅之進には幕臣勝海舟の門人であるという『お守り』があったし、検問で声を掛けられても証書を見せれば問題なく通り抜ける事ができた。 まずは学問の神である菅原道真公を祀った神社・大阪天満宮を参拝。その後はあまり土地勘も詳しくない事から大川、堂島川に沿う形で買い物や食べ歩きを楽しんだ。寅之進に新しい携帯筆を買ってあげたり、好きなお菓子を買ったり、茶屋に立ち寄って主人から女を勧められるなどのハプニングに笑ったりと明るく振舞うはつみ。更に暑いので船で川涼みしようかと提案するはつみに、寅之進は「はつみさんの方こそ、そんな余裕はないのでは」「自分の事は気にしないで欲しい」と心配する。はつみは寅之進に対し「陸奥がいるけど、寅くんの話をしてもいいかな？」「チャラそうだけど、意外と口は堅いし頭もいいから、状況はちゃんと理解してくれると思うから」と断りを入れてから、陸奥に状況を説明しつつ寅之進への想いを口にし始める。（「ちゃらい」ってなんだよ？え？）
はつみが自分を案じてくれる嬉しさを噛みしめる寅之進。一方陸奥は、実は乾十郎とは『尊王攘夷』の思想からつながっていた事もあり、改めてはつみの先進的な考え方に触れて視界が開けていくのを感じていた。
この後どうする？との話にもどり、折角だからゆっくり土地を見て回ろうとの流れとなり、神社参りはどうかという話になる。堂島川を渡って北曽根崎にある露天神社（お初弁天）で恋愛成就か、同じく堂島川を船で下り福島天満宮で再び学業成就を祈願するか…。モメながらも、結局両方の神社へ行く事になる。まずは近場の露天神社へ向け、渡し船に乗り込んだ。

セミラミス号砲３５門により前田村・壇ノ浦の砲台が沈黙。更に仏兵２５０名が上陸し砲台を占拠。 長州兵が槍弓で抵抗するが敵わず、救援部隊も軍艦からの砲撃により完全に阻まれた。 大組頭益田豊前率いる藩兵が新地から駆け付ける途中、壇之浦付近にて敵砲弾が部隊の真ん中に炸裂した。 甲冑姿の隊長は棒立ちになった馬から転げ落ち、なんと藩兵はそのまま退却して市民の笑い物になった。 仏兵は民家を焼き払い砲を完全に破壊し、撤収した。

薩英戦争勃発。台風。
サトウ、アレクサンダー、フェリーチェ・ベアト、チャールズ・ワーグマンら従軍。
小松、久光および茂久側近で総指揮にあたる。
アレク、捕虜となった五代らの通訳を行う際、長崎以来村田経臣と再会し驚く。

長州藩主、『将軍からの親書』として幕府使者より受けようとするが、これが『将軍直々の親書』ではなく 単純に幕府からの通達であった事が発覚。急遽、郡奉行が書簡を受理する事態となる。 奇兵隊士も激昂し、朝陽丸の士官、乗組員全員を上陸させて民家に収容し、これを拿捕する。
高杉は心底幕府に呆れ、白石邸でボヤきながらはつみの言動を思い出す。それを聞いた白石の 「先の世を見て来たかの様なお人ですね」という言葉にひっかかりを覚える。 白石は文久３年の春先、武市半平太という御仁を遠巻きに見た際はつみらしき姫男子を見た事を思い出していた。

たまたま近場の奇兵隊陣営を先に回り、次の先鋒隊慰問は天候不良の為先送りとなった。
先鋒隊が逆上し、４００石の大身でありながら真っ先に奇兵隊に入隊した総奉行使番・宮城彦助(51)の 差し金であると邪推する。 宮城彦助は和歌にたくみな風流人で、西洋軍備にも明るく弓矢槍剣の古い戦法を時代遅れとしていた。 それが武士道を軽んじると誤解され、また先の攘夷戦の際、益田豊前の隊が敗走するのを大声で叱咤した事も 憎しみを増幅させる所以となっていた。だが高杉は宮城の編入を大歓迎し、諸事相談をする程頼りにもしていた。

先鋒隊一味が宮城の宿舎である教法寺を襲撃。宮城は不在であったがそのまま狼藉をはたらいた。 宮城の下僕が高杉らの元へ駆け込んで事件が知れるところとなり、勇猛な宮城は話を付けると言って 真っ先に飛び出す。案じた高杉は奇兵隊１３名を呼び集め直ちに後を追った。 奇兵隊が押し掛けて来たと言うので先鋒隊は逃げ出したが、何人かが斬り合いとなり先鋒隊１名が殺される。
その夜、奇兵隊、先鋒隊双方の隊士らが甲冑装備をして各本陣にひしめく事態となったが、 高杉からの一報を受けた世子と総奉行が間に入り、深刻な衝突は避けられる事となった。

今や土佐過激攘夷浪士の『母体』とも言える土佐勤王党の武市や、国賊となった長州の桂、高杉らと親交のあったはつみに『天狗』すなわち間者の疑いあり。芹沢直々に改めに来た。大目に伏せてほしくば金を出せと無心するが、はつみが女である事で趣向が変わった。 寅之進、陸奥が激しく抵抗し、刀を抜く乱闘寸前となるも、斎藤の通報により沖田と永倉が白蓮へ急行する。

大阪にて。芹沢の改めを受け、勝から尊王攘夷派との関係を改めて聞かれる。田中新兵衛や柊智らからは『裏切者』と言われた事があった為、尊王攘夷の志士達からは広くそう思われている可能性を告げる。しかし間者めいた活動もしているつもりはないし、そもそも自分には昨今巷で『流行っている』『尊王攘夷』という思想は微塵も持ち合わせていない。であれば英語や国際知識を武器にしようなどと思ったりはしない。
天皇の存在や日本の文化、道徳心は尊いものだし日本人として守るべき存在、価値だと思っているが、通商条約など諸外国と対等に渡り合える外交力を発揮できる勢力であれば、それが幕府だろうが朝廷だろうがそれとも第三の振興勢力であろうがそうした卓越した能力のある組織に日本を任せるべきだと考えている。
「おいおい、おいら一応幕臣だぜ？しれっととんでもねぇ事言うじゃないの…」
…だが、尊王攘夷の旋風を巻き起こした武市らを今回の弾圧から救おうとしている事は確かだし、桂や高杉ら、長州に組した土佐の脱藩志士と個人的な繋がりはまだあると自分でも認識している。新選組がその小手先の繋がりを指して自分を『天狗』と言うのなら、それは間違いはない。自分は巷で言われている『天狗』なのかも知れない―と述べる。
勝は「厄介だねぇ」としつつも「けど、お前さんみたいな人間がこれから必要なのは間違いないからね」と頷く。
「で、どうすんだいお前さん。これからもおいらの所で励む気はあるのかい？」
「ま、おいらの力でどこまで出来るか分からねぇけどよ、できる所まで守ってやるさ。」
「その代わり、おまえさんのその知識、存分に振舞ってもらうぜ。」

長州藩主、親書をくだす。「たとえ防長二州が滅びようと一致団結、この艱難を乗り切ろう」 高杉は「そうせい公」が見せるリーダーシップを前向きに受け入れるも、軍備が今のままでは 決意も無駄になり長州は焦土と化すだろうと先読みしている。

勝は海軍操練所にいる因州鳥取藩士で龍馬とも桶町千葉道場時代からの知り合いである剣の達人・黒木小太郎を付けて行く事を推奨した上で了承の意を示した。はつみら、黒木が剣の達人だと初めて知る。
それでも、現在土佐では他藩からの訪問者の殆どは関所で留め置かれている為、藩内へははつみと寅之進二人しか入れないので十分気を付ける様にとの事と、同上の理由から大阪から土佐への便船は黒木が利用できない。そこで、宇和島から四国に入り陸路土佐の関所を目指す。宇和島藩の隠居・伊達宗城に拝謁してから土佐へ行くことを推奨した。先見の明に長け独特の価値観を持つ宇和島の賢者は必ずはつみを気に入るだろうと 確信しての事であり、またはつみらの身を守るために自ら筆を執って土佐へ向けた書を認めるだけでなく、 宗城公へ向けた紹介状を認める際にも、はつみへの助力を願った一文を添えた。
また、自ら志願した陸奥陽之助が道中護衛（勝曰はく『賑やかし』）として同行する事となった。

幼い陸奥と紀伊田辺で幽閉生活を強いられていた際に隠居した父であったが、去年、家督を継いだ義兄の宗興と共に突如脱藩してからまだ戻っておらず、紀州には母妹らが残されたままだ。
戻らない父兄と困窮した生活を続ける母らの状況を少しでも知る事ができたが、流石の陸奥も落ち込む。藩士と別れた所で寅之進の洗濯物を持ったはつみが現れ、陸奥に礼を述べると同時に「知り会い？」と尋ねる。

宗城ははつみの話や展望、分析力に関心と理解を示しつつ「私情で動けば貴方もまた私情に阻まれるだろう」と やんわりと諫言し、また、驚く事に西洋の文化や司法に関する価値観倫理観をごく自然に受け入れている点に注目。 土佐の事だけに執着するのではなくその才を伸ばし然るべき人物から学べとの助言をする。 （一応はつみは『記憶喪失』という土佐以来の設定を貫いている）
勤王党大弾圧の最中にあり理由のはっきりしない帰藩命令にあたり、容堂宛の書簡を持たせてくれる。関所まで宇和島藩の護衛が２人と馬一頭が貸し付けられた。

埒が明かない事もあり、高杉は自らが暴発（亡命）して京にいる仲間たちから情勢を聞くと共に今後の方針を定めようと思うからそれまで堪えて欲しいと申し出る。来嶋はそれを承諾した。
「僕の得意とするのは真の割拠であり真の進発だ。ウワの割拠は不得意である。ウワの進発は聞くも腹が立つ」
故に、今回の脱藩はこの様な経緯故に『狂挙』ではない。

「親族預かり」に該当するが天涯孤独の身の上の為当面の間、自宅謹慎を命じられる。 どうにかしようとしていた所、空にルシ(白き隼)を見つけ直感で捜索をしていたという乾と遭遇。周囲を警戒し、以後寅之進は自宅謹慎となりつつも秘密裏に乾から援助を受け、情報交換がすすめられた。

現れない寅之進について尋ねると『護衛役』を解かれたと聞き、それだけで彼が現れないのはおかしい。 何かいわれのない処分を与えたのではないかと突っかかる。
後藤らが退席した後、神頼みとも言える思いで総司の鳥笛を吹くと窓際にルシが現れた。 はつみは寅之進になら伝わるであろう『I am fine.』の一文を書き記し、ルシの脚に巻き付け 『お願い、寅くんを探して…』と願いを託し、ルシを送り出した。

自分や寅之進に何の容疑がかかっているのかと聞けばそうではないと言うくせに、 寅之進の人間関係について尋ねる。その中で乾の関係なども尋ねられた。 勤王派であった乾が失脚させられているであろう事は歴史としても心得ていたが、自分と関わった事で歴史上には見られない動きも多くとらせてしまっているのも事実。歴史上にない、想像もつかない事態になっているのでは…と、連絡がつかない乾への心配も募っていった。

その脚には寅之進のものと思われる布切れが巻かれており、やはり寅之進は身動きできない状況にあるのだろうと考えた。しかしあまり詳細を書き記すのも万が一紙が落ちてしまった時など危険すぎる。寅之進もそれを案じ、あえて布を巻き付けてきたのだろう。何とかしてこの状況を変えて行かなければ…と思案する。

自分達の質問ばかりでこちらの質問や要望には殆ど応えない後藤らに苛立ちが募っていた。不信感を露わにしきった辛辣な態度となり、後藤から「そんな事では罪を得ずとも身を滅ぼすぞ」と諫言を受ける。女子相手に叱りを入れたつもりだったが、そのような言い草は今のはつみには神経を逆なでる以外のなにものでもなかった。
「…それは不敬罪ってことにして一方的に殺すって事ですか？」
「…そうではない」
『不敬罪』とは、はつみが知り得る歴史通りとなればこの先武市が申し付けられる事になる理不尽極まりない罪状であった為、余計に頭に血がのぼってしまう。悔しさ、苛立ち、不安、心配…部屋の中で一人突っ伏せて泣いたその日の夜、後藤らの見張りの目を掻い潜り一人の来客が現れた。乾であった。

『新地１６０石を以てお取立てになった格別のご寵愛を良い事に、自分だけの了見で潔白がましい
振舞を以て新地を投げ打つなど、古今にその例を見ない』
知行没収、雅子は親類（高杉家）に引き取られた。

一方、後藤達によるはつみへの『協力要請』は続く。―が、はつみの部屋の周囲は少しずつ乾の息がかかった者達が紛れ込む様になっていた。乾は危険を犯しはつみに会いに来る。乾の古くからの友であり志を共にする小笠原唯八、佐々木三四郎、片岡健吉、そして土佐勤王党や武市の協力者であり失脚させられていた谷干城それぞれが、水面下にて各々慎重に動き、出来うるだけの力を尽くして協力をしてくれていた。
また、この時、かつて谷がはつみを襲撃した犯人であった事が明るみとなる。

しかも破水し産気ついた為、体調の悪い女将や右も左も分からぬ以蔵に代わり出産に助太刀、立ち合う事になる。寅之進や陸奥も大八車で産婆を連れて爆走したり沸かした湯を風呂並に冷まして運んだりと、産婆の言うとおりに必死に協力をする。
お産が佳境に入ると陸奥が貧血を起こし失神しそうになったりしつつも、子供が生まれたその時は以蔵も含め皆が感動を分かち合っていた。

去年より大久保一翁と龍馬、北添佶磨らが話し合う中で構想されていた『蝦夷開拓事業』。
蝦夷は函館が開港され英国などの領事館が置かれていたが、広大な蝦夷大地の北側はかねてよりロシアからの不法占拠などが危険視されていた。蝦夷北海の防海を説く一方、京都に集まる『尊王攘夷派』の浪人たちを一斉にこの蝦夷北へ送り開拓しようという話であった。彼らは燻る攘夷活動へのエネルギーをふんだんに発する事もでき文字通り日本を守る事にもつながる。この事は閣老（老中）水野忠精も承知しており、浪士達の送り込みには神戸海軍操練所が越前藩より引き受ける船黒龍丸が使われる事まで決まっていた。

勝海舟護衛時の殺人と、桜川はつみ護衛時に田中新兵衛と私闘に及んだ罪。 …との事だったが、武市の懐刀として土佐勤王党に深く『貢献』したと見られての見切り投獄であった。
（実際、土佐勤王党での罪は（史実と違って）一切ないが、以蔵の身分は低かった為早い段階で拷問適応となる。）獄中の同志達は、髪を切り毅然として黙している以蔵の心身に及ぶ変わりように驚く。武市は獄中書簡にて以蔵の様子を伝えられ、以蔵の様子に深く感心する。

この時伊藤らは、1861年に横濱で発行されたというジャパンパンチの複製をロンドンで手にし、そこに書かれていた風刺は素直に 胸に刺さり、日本は変わらなければならない事を考えるきっかけともなったという。 サトウは『抑圧されたミューズ』の話をし、そこから桜川はつみの話へと発展していく。 伊藤も彼女をよく知っていたと聞き、サトウの態度が更に軟化するのを察する伊藤。 この時はつみとサトウ、アレクサンダーらの誼を知ったのであった。
姫島沖に到着すると伊藤らは7/6に再会を約束し、下船して帰藩した。 この時同船していたサトウの教師は『長州がこれまでの様な『尊王攘夷』を貫くのであれば彼らは十中八九切腹を申し付けられる事となるだろう。』と言い、サトウは厳格すぎる日本文化の一旦を生々しく耳にした事で、咄嗟に友達の無事を願うのであった。
サトウ、再会期日まで周辺の村等で薪水を得ながら下関周辺を測量・砲台監察。 姫島はじめ他の漁村も大抵は皆親切であったが、伊予の伊美という村は一切拒否した。

はつみが女である事を知ってから初めてはつみと会う内蔵太。
はつみの容態がいくばくか良くなっている事に胸を撫で下すも、真っすぐ見つめる事もできない。
先日池田屋事件があり望月らの件があった為、これ以上目を付けられない様慎重に動かなければならない。
大所帯は避け、龍馬と内蔵太が付きはつみは籠に乗って出る事となる。
待ち合わせ先で桂、柊と会う。柊の非を全面的に非難しつつも、桂は意外にも柊を庇う一面も見せた。

薩摩始め数倍の兵力を誇る幕府軍に阻まれる。
来嶋又兵衛、入江九一、戦死。
久坂玄瑞、寺島忠三郎、互いに刺し違えて自刃。
池田屋事件を生き延びていた桂小五郎、再び消息不明。
桂小五郎（１６の時から）の養子、桂勝三郎（１７）、負傷し大阪桜宮にて自刃
真木和泉、天王山へ退き同志と共に自刃。

よく話し合って決める。
案内人：内蔵太、柊
同行者：寅之進、陸奥、お万里
いざという時は海軍塾を抜ける覚悟も。龍馬には告げずに行く事を、万次郎に託す。
はつみの背中の傷にちなみ無病息災を願う為に『厳島』へ参拝、
湯治に行くとして、旅宿にて途中手形を発行。
はつみの背中には実際真新しい刀傷があり、お万里もいる為信用された様だった。
（参拝、湯治への途中手形の旅宿等による代理発行は割と通常運転でガバってた模様）
他の皆も柊監修の完璧な下男や商人となって、広島藩呉への船に乗り込んだ。

池田屋事件を経て、勝が幕府から、慶喜から睨まれている状況は分かっている。 大義の為には見ぬ振りも必要だという事も分かっている。 しかしそれでも、あの子を放っておく事は出来ないと。 何かあった時は腹を切って一切の責任を負うと言って深く頭を下げる。
勝、四カ国連合と長州の様子をしっかり報告する事を条件に龍馬を送り出す。 英国は一度薩英戦争で実質『失敗』を経験しており、今回の連合艦隊はそれも踏まえ 『絶対に失敗できない』という状況でもある。長州が痛手を負うであろう事は 安易に想像がつくが、はつみの話が本当であれば『侮れない人物』がいるのも事実であり、 見方を変えれば『両者の実力値を客観的に得られる絶好の機会』である事は間違いない。
今の日本には、とにかく海外勢力の正確な情報が必要なのだ。
「無茶しやがってよぉ…絶対に捕まったりするんじゃないよ、龍さん。 俺ぁまだまだあんたとやりたい事があんだからよ」
龍馬、闇夜に紛れ身一つで神戸を後にする。

世子、前田孫右衛門、毛利登人、山田宇右衛門、渡辺内蔵太、大和国之助、波多野金吾、 井上聞多、伊藤俊輔、高杉晋作が狭い部屋に顔を突き合わせる。 政府方が口を開くと、一か月かけて和平交渉の説得を続けて来た井上聞多が「それみたことか」と嚙みついた。
「外国と和を講ずるほかあるまい」
「焦土と化しても攘夷を行うと決議したではありませんか。今更何の面目があって和議を説くのですか。」
「手を尽くして国を救うのが臣子の分。いたずらに討ち死にするのが武士道ではない」
「…っ！？！？」
まさにその為に散々走り回っていた井上聞多だけに、血相を変えて部屋を飛び出す。 高杉が部屋を覗くと短刀を逆手に持ち腹を切ろうとしていた。 驚きこれを諫めていると、政府方が『世子がお呼びです』と言ってくる。行かぬと言うがしつこい。 井上を引きずって席に戻るが、その井上が世子と大議論を展開した。
流石の高杉も改めて井上を隣室へと連れ出し、和議にしようと説得する。井上は世子や政府方へ 言いたい事を言い終えると、講和使節の適任者として高杉の名を挙げた。 これまで『再三』会議を重ね猶予を貰った自分や伊藤では最早信用してもらえない。 かといって他に気骨のある者は高杉の他にはいない、と断言する。
世子はこれを即承諾し、井上の進言する通り、高杉を一時的に家老へと召し上げた。

数日前に瀬戸内海を四カ国の大艦隊が進んでいき、 更にはすでに下関で砲撃戦が始まっているとの話題で持ち切りであった。 興奮気味な巷の人々の話を聞きながら、引き続き厳島参拝と称して廿日市へ向かう。 長州に同情的な姿勢も見せる広島藩には協力者もおり、呉にいる内蔵太や柊の顔見知りや 同志らの協力を得る事ができた。そこからは徒歩で長州藩・岩国を目指し、宵闇に紛れて国境を越えた。

井上、談判後、自身の安全も顧みず世子がいる船木へ単身急行。世子にはこの四カ国連合との講和談判が 決してあまいものではない事、それこそ武力行使となれば長州は焦土と化す可能性がある事を説き、 「講和会議の席に付いたからといって必ず講和が成るものではない。」
「しかるべき人で対応せねば外国人たちを納得させる事はできない。」
と覚悟させた。長州政府、壇之浦に布陣していた奇兵隊、膺懲隊を宮市へ転陣させる。 (兵を下げ外国側への戦意が無い事を示したか、幕府側を警戒したか)

途中、内蔵太がおぶさってくれる。傷云々というよりも、２か月殆ど安静にしていた病み上がりのはつみに 道なき道を行く徒歩移動はやはりかなりの負担であった。元々少ない体力が更に落ちているのが明白だった。 背中の傷といえば時折ひきつり、背中を庇おうとして体の至る所にも不自然に負荷がかかる。 岩国は長州の中でも少々事情のある領地であった為内蔵太たちも足を踏み入れた事はなかったのだが、 特に何事も無く安定した山陽道を進み、大八車や駕籠を用いて防府三田尻を目指す事ができた。

講和条件
・下関海峡解放、通航の自由と薪水補給の為の下関開港・寄港許可
・砲台の構築及び修築の停止
・賠償金請求
高杉、３つめの『賠償金請求』に関して頑強に反対する。そもそも攘夷を帝に上奏したのは将軍であり 長州はそれによりもたらされた勅命に従ったまで。故に賠償請求についてまずは幕府に責任があると主張。 これが認められ、賠償金に関しては幕府との交渉に委ねられる事となった。
講和条件とは別に、英国からの彦島租借要求にも断固拒絶する。
かくして講和談判は終了となる。
アーネスト・サトウ曰はく
「長州人を破って以来、我々は長州人を友好的に見る様になり尊敬の念すら抱き始めていた」
横井小楠の「外交論・第一義」、はつみが常々話していた「国際法に基づく外交思想」などが 高杉によって実現された瞬間であった

また外国人の安全を絶対的に保障する為、下関港近辺に定められた外国人遊歩区では至る所で 警備が徹底され、奉行所を始め奇兵隊員等も動員された。
サトウが「好きな時に一人で自由に散歩ができる程、安全な日々を過ごした」と記す程、安全保障された。

ここに来るともはや内蔵太や柊と蛤門を戦い抜いた 多くの同志らとも再会し、より詳しい情報や協力を得る事ができた。下関では既に講和会議が進められており ひとまず休戦状態にあるという。急遽下関へ向かう船を調達する事ができたが潮の関係で今出るのを 逃すと次は明日以降になると言う。一行はこれに飛び乗り、下関到着を目指す。

遠目からも四カ国艦隊の威圧感は凄まじく、小型の蒸気船が方向を変えゆっくりと近付いてくるのを受け はつみ達も総出で手に松明を持ち、出来る限り周囲を照らしながら長州紋の旗を半下。 すると小型蒸気船は引き返していった。

何故彼女を呼んだのかと問う高杉に、英国通訳アーネスト・サトウがはつみと知り合いだと聞いていた事や、長州が焦土にされるかも知れない中で藩の対応があまりにも不甲斐なく、しかしそれでも長州を守る為には小さな一石でも用意していたかったと率直に述べる。はつみは「ここまで来ておいて何だけどサトウとはただのペンフレンドなだけでそんな力などない」と言うが、「それでも君は特別だから。僕は英国を見て、物の見方、考え方全てが変わった。それよりも一年も前に聞いた君の言葉を何度も思い出していた。サトウ殿と知己であるという事が何らかの機会を設けてくれるかも知れないと期待せずにはいられなかったんだよ」と述べた。

「どわぁ！き、急に近付くなちや！」
股間を押さえ飛びのく内蔵太。構わず訪ねると、禁門の変で受けた傷が開いた様だった。大した事はないという。 まともな手当など受けていない様子。それなのにはつみを迎えに来ただけでなく道中おぶさってくれたり 人一倍助けてくれた。はつみ、傷の様子を見る。去年秋に初めて襲撃に遭って以来持ち歩いている 消毒用アルコール（高純度焼酎）に、用意してもらった熱湯と清潔な布を使って応急処置。
「傷口から化膿するのが一番大変。ちゃんとお医者さんに処置してもらってね。明日また消毒してあげるよ」
とお節介。その応急処置の様子、衛生概念をしっかり見届けるお万里。
（彼女はいずれウィリス医師のもとでナース見習いとなる）
手当てをしてもらえるだけで、もうたまらない内蔵太。

はつみ、シーボルトの父が長州人にピアノを贈り、それが日本最古のピアノとして見つかった事を記憶しており、その事を伊藤に打ち明ける。
「熊…という豪商でシーボルトからピアノが贈られているらしい。『西洋の琴』と言われている」
「オールコック公使についている通訳官はシーボルト氏の息子である」
「少しだけどそれを演奏する事ができる」
「日本の人々に西洋の文化の一端を伝える事ができると思う。
西洋の人達にとっても長州への感情緩和に繋がるかも。
もしよければその豪商のお宅へ伺いたい。」
伊藤はその豪商と物体に心当たりがある様で、すぐさま内々に取り掛かってくれた。熊谷家は萩の豪商で勤王志士への支援を行っており、熊谷家に松下村塾生含む志士達が集う事もあった。攘夷が盛んになった背景からピアノを意図して隠している可能性もあった為、目立たぬ様単身、萩・熊谷家へ向かう。） ３日後、萩から船で熊谷家五代目当主の五一とスクエアピアノが下関・白石邸の離れに送られてきた。
シーボルト事件の少し前、熊谷家四代目五右衛門義比が老シーボルトから友情の証として授かったという。義比は亡くなり現当主は五代目・五一という。長州人よりも外国側でちょっとした騒ぎとなり、公使達まで下船してピアノを見学し、内部を覗くと、老シーボルトの直筆サインが書かれていた。
「我が友、熊谷へ別れのためにDr.フォン・シーボルト 1828」
オランダ語の為はつみには読めなかったがシーボルトがこれを読み、泣いてしまう。老シーボルトより贈られた1828年から弾き手もおらず数年が過ぎていたが、熊谷家で大切に保存されていた為、調律すればすぐによい音を出す様になった。

多くの外国人兵士達が建物の外、あるいは窓の外からその様子を見守り、サトウとシーボルトが間近で立ち合っていた。はつみが試しに一曲弾くと大変な盛り上がりを見せた。彼らにしてみれば驚くべきことに、はつみは紙と共に先日サトウからもらった鉛筆を取り出し、譜面まで書きはじめる。『１日頂ければ、即席だけど何とかお披露目できるかも』と言うはつみの言葉を受け、サトウとシーボルトは英国公使へ報告した。四カ国艦隊はこの日出航予定でいたが、日本人が弾くピアノに深い興味を示し、また、当時１４才にして長崎へ来日し、１５才にしてたった一人日本に取り残され、母国ではない英国公使館付きの通訳官となり、以後通訳としてオランダ語仲介を廃止させるなど英国公使館への素晴らしい実績を打ち立てて来た若きシーボルトへの労いも込め、滞在を１日伸ばす事が決定された。他の三か国も同様の興味を示した模様。サトウとシーボルトは珍しくハイタッチをして喜び合った。

１日時間を貰い、覚えている楽曲、弾けそうな楽曲を練習する。
一先ずメモ程度の楽譜を書き、歌詞も書く。サトウにもらった鉛筆で。
歌詞を英訳にしたら面白いのではと、英訳もしてみたりした。
途中、月琴を用意してもらったお万里ともセッションを試みる。楽器も楽譜も全く違えど『音感』は共通であったし、お万里には絶対音感が備わっている様であった。お万里ははつみとの『せっしょん』を心から楽しんでいた。
一方はつみ、ピアノは幼い頃から習っており、現代においては幼児教諭を目指していた関係もあり『ヤハマグレード』では４級を取得済みで３級を目指す所であった。指の鈍り、譜面の正確さやクオリティはこの際別として、早い段階からなんとか形にはなってきている。
龍馬ら一行と高杉、伊藤が付き添い、サトウ、シーボルト、ウィリス、ベアトもその様子を見学し、あるいは撮影したりした。

『はつみは高杉が惚れている』為に割り切っているとする伊藤。 はつみ人気に愕然とする寅之進。一方でお万里の好意には気付いていない模様。
柊はこれ以上慣れ合うつもりはないといって去っていく。 はつみや、尊王攘夷に対する気持ちが複雑すぎる故。

陸奥の吉原通い破門事件など一通りイジった後、『尊王攘夷』と『開国』について話し合い、柊は『少し一人で考えたい』として去っていった。内蔵太はその背中に向けて平然と待ち合わせ場所を告げ、「俺はとりあえずはつみの晴れ舞台を見てから行くき」と真っすぐな姿勢でいた。

宍戸刑馬（高杉）、伊藤、井上、アレクサンダー、サトウら外交官が最前列に招待され、公使も艦長や提督らと共に上陸し、遠くの安全な場所から見学している。熊谷家六代目当主五一は目立つ事を考慮し招待を辞退していた。
長州とオランダ、イギリスを繫ぐピアノに思いを込めてと表し、演奏。
どこからともなくルシが現れピアノにとまる。
ピアノの日除けの為寅之進が傘を持ち、タイトルを日本語と英語で書いた紙を曲ごとにお万里が掲示するスタイルをとった。
・ショパン／華麗なる大円舞曲
・海の街（はつみの大好きなギブリ映画から。）
・世界と約束（はつみの大好きなギブリ映画から。語り引き。禁門の変の後だった為、多くの人々が惜別の想いのもと涙した。）

ついにあのお龍が現れたと注目するが、龍馬はまったく意に介さない様子である。そこはかとなく訪ねてみても「ああ、あの娘さんかえ？」と名も知らない様子である。
これから知り合い親しくなっていくのかと引き続き注目するのだが…何時まで経っても龍馬にそのような素振りは見られなかった。

人気はあるが海軍操練所に入れるものは『幕臣や諸侯の家臣など、身元が保証された者』であり、 龍馬ら浪人は正式には海軍操練所には属しておらず勝塾生として活動していた。 この頃勝が「幕艦観光丸乗組み仮御雇ならび手伝いの者」を文面にて示した在塾生は以下の通りである。
―仮御雇い―
・松平三河守家来道家帰一
●勝安房守家来黒木小太郎、多賀松太郎（高松太郎）、千頭義郎（千屋虎之助）、近藤長次郎、 新宮井樹（新宮馬之助）、鵜殿豊之進（白峰駿馬）
―御雇手伝い―
・津軽越中守家来工藤菊之助
・九鬼長門守家来前田又太郎
◆勝安房守家来横井左平太、横井忠平、岩男蔵之允
●…勝塾生（浪人）
◆…横井小楠親族

獄外参謀島村寿之介は武市の服毒に異を唱え、士節を全うし『拷に死すべし』と言う。
それは『拷問』というものを考えればいかに難しい事か、毎日死ぬ間際の色んな拷問を繰り返されれば 舌を噛み切るやもしれぬ。と武市は返している。体力があれば堪える事もできようが、ふんばりも効かぬ 立ち上がる事にも苦労する病の体では耐えられないかも知れない、という思いがあった。
病による激しい下痢のため、出廷できない日も増えてきていた。弟田内衛吉もまた疝気気味であった。

先だっての長州にて交流を深めた英国外交官と再度会い、土佐への訪問を打診する計画。龍馬は今塾頭として神戸海軍塾を離れられない。はつみ、寅之進、陸奥が勝に同行し、神戸を発つ。

問題があるとすれば、土佐の二本差しの者には『攘夷』を遂行しようとする危険な輩が多いという事。
幕府の役人は幕府以外の大名が必要以上に西洋人と交流する事を望まない、好ましく思っていないという事。
そして最も残念なことに、現公使のオールコック公使は近く本国へ帰還するという事であった。
「オールコック公使が……」
「後任の公使、または公使が来る間の代理公使もまだ決まっていない状況です。地域における情報収集等ある程度のやり取りであれば私が単身で動くことも可能ですが、基本的に全ての外交は公使と本国によってその可否が決定されます。なので…」
「いえ、公務の事ですから…致し方ない理由である事、納得しました。英国側の事情も知らず、不躾に無理を言ってしまってすみません。」
だが、はつみからの申し出は正直とてもよいサプライズであった。実際に至る前の打ち合わせや情報交換など今後も擦り合わせて行きたいというサトウに、はつみは出来る限りの笑顔で首を縦に振る。
土佐の話とは別件だが、長州が英国に近付いている事をフランスが察知しており、その事を幕府に通報し幕府からフランスへ違反者の逮捕を要請する一幕があったらしいという情報が軍艦奉行勝海舟の元に入っている事を伝える。又聞きの話で詳細については知るところが無く申し訳ないのだが念のためご一報。サトウは至って冷静であり、詳細は話せないが思い当たる節はある、大変感謝すると述べた。
偽名は使わなかった。正直はつみと陸奥はの偽名はセンスが疑われるものであった為ほっとした。

遺体の処理中に夜が明けた為慌てて綾羅木海岸に埋められたが、翌日掘り起こされ綾羅木丘に埋葬。 病死と発表されるも正義派でこれを信じる者はいなかった。
忠光の側女・トミは長府城下・忠光の従者だった江尻半右衛門宅へ送られた後、 下関白石正一郎弟・大庭伝七のもとへと送られる。 のち、忠光の子供を身籠っている事がわかり実家の旅籠で出産する様戻される。 下関の実家へ戻った後奇兵隊がトミに接近した為、長府藩は事件が暴かれるのを恐れ 再びトミを城下江尻家へと戻した。（出産は５月）

『国賊』のそしりをうけた中山忠光も殺され、更には五卿をも引き渡し藩主父子に謝罪の上蟄居などを要求されているとの情報を受ける。何の後ろ盾もない高杉であったが、ただ正義の為には命など二の次。今こそが『その時』だと悟った。
「あなた様が成さねば誰に成し得る事ができましょう」
「うん。昔、同じような事を言った者がおる。『その時』長州に僕がおらねば成る事も成らぬとな。望東尼よ、そもじにはその心がわかるか？」
「…その方には今この時が見えていたのでしょう。あなた様の身内に宿る正義の炎が、それを見せるのです」

しかし高杉が抜け出し、諸隊も藩政の解散命令を無視し自力で勢力を保ち武備恭順を唱えているのならまだ望みはあるかも知れない。ならば歴戦を戦い抜いて来た内蔵太は長州へ戻ると言いきった。桂は内蔵太と共に戻ろうとする柊に『目や足が欲しい』と言い、召し上げる事とする。かの高名な儒学者・安井息軒のもとで学んだ彼らは志篤く、物事の成り立ちを理解し、また過ちに気付き新たな知識を得て正してゆく精神が育っていた。誰もが認める様な過激な尊王攘夷の志士だった内蔵太は時代の流れに気付き迷いながらもその清貧勇猛な士気を絶やすことなく、己の目で見定めようと刮目している。
柊は己の成長環境から刻まれた劣等感のもと、土佐の武市に盲目・依存し、知性は光るものがあるのにどこか極端で不安定だった。しかし今はしっかりと腰を据えている様に見えた。
内蔵太と柊は協力し、それぞれの立場から長州を支える為、一時的に袂を分かった。

以前京で見た、捨て鉢になって酒色に溺れる高杉とはまるで人が違う。講和の際は『真の攘夷』について まだ内蔵太自身が悩んでいた事もあり複雑な思いを抱いてしまったが、今となっては 伊藤達が彼に付いていく理由が分かった気がする。
『長州には眠れる虎、いや猛牛あり』
極めて内々密に桂の無事を伝える。伊藤も歓びに溢れそうになる感情を押し殺し、二人高杉のもとへ向かう。

五卿、諸隊幹部を収集し大会議を開く。長州正義の回復を見届け征長軍解兵を条件に１０日の内に発つと告げた。
高杉、会議が終わって一同振舞酒を飲んでいる最中に飛び込む。 「五卿は正義派諸隊にとって掌中の玉である。俗論政府はそれを引き離そうとしている。 五卿が去れば諸隊を一網打尽にしようと企んでいる。謹慎中の正義派の命を保証するというのも 一時的な誤魔化しである。正義派諸士が処刑される時、福岡その他九州がどこまで長州の正義を助けるのか。
幕府と俗論政府が手を結ぶ前、すなわち今しかない。」

伊藤は力士隊の所へ、内蔵太は自身が所属していた忠勇隊の元へと走っていった。 浪士組で結成されていた忠勇隊は中岡が隊長に任命されていたものの、中岡は現在五卿の身柄安全と 薩摩との間で奔走している。故にその機能はほぼ瓦解しかけていたが、高杉の挙兵に参戦の意思を見せる 石川小五郎の元、遊撃隊へと加わった。

功山寺門前に集まったのは
伊藤俊輔以下力士隊約６０名（太田市之進が力士隊を閉じ込めた為、壁を乗り越えた半数が挙兵に加わった）
遊撃隊総督・石川小五郎、以下、佐世八十郎、山県九右衛門（大和国之助実弟）ら、内蔵太。総勢およそ８０名。
高杉が功山寺へ上って行こうとする時、先に大激論を交わした太田や野村らが『議論は違えど』と別盃して見送る。 五卿に別れを告げる為本殿へのぼり、五卿世話役の土佐浪士・土方楠左衛門と久留米藩士・水野丹後らが 煮豆の入った重箱と徳利を差し出す。間もなく三条実美が現れ、高杉は大音声で別れを述べた。
「これより長州男児の肝っ玉をお目にかけます」
山門へ下り馬上より先を見据える。紺糸おどしの腹巻に桃型の兜を首に引っ掛けていた。 奇兵隊の福田きょう平が駆け付け、馬前に膝を付き雪上に両手をつく。 獄中の苦しみをお忘れかと言って引き止めるが
「苦しみを恐れて何ができる」
と、高杉は昂然として隊を進めたのだった。

高杉が挙兵した事を聞き、盛り上がる元海軍塾生一党と胸を締め付けられるはつみ。
長州と土佐の違い。長州の藩主は「そうせい公」と言われているが決して優柔不断なだけではなくその心は常に正義派と共にあった。そして彼らに対し常に信頼を示し寛大であり続けた。
その結果、高杉と言う一大傑出した時代の寵児が生まれた。
土佐は上士下士の隔たりの深さは元より、藩政に逆らうものはことごとく弾圧され、武市らの為に決起した２３名の有志も有無も言わさず処刑された事は記憶に新しい。才ある多くの者は藩を見捨てて他藩へと抜け出し人材不足も甚だしい。高杉の様に少ない兵でも天を穿つ程の士気をもって立ち上がり、かつ周囲をも巻き込んで改革に挑める者は土佐にはいない。いるとすればそれこそが武市半平太ただ一人であった。
「容堂自身は賢者とまで言われているのに、今を以てすれば土佐下士以下に生まれた志ある者は皆はずれくじを引いたな」と、陸奥が言った。はつみも激しく同意であった。

龍馬らは大久保といつも通り話合いをし、はつみは敢えて、小松を遊びに行くかの様に連れ出した。大久保ははつみ周りの男関係を鋭く見据えながらも冷ややかに見ぬふりをしている。

小松、はつみから長州の話を聞く。『確かにそいは秘密にせんといかんこつでごわすな…』としつつしっかりと話を聞き、長州の情報把握に努めた。そして小松もここだけの話をはつみに聞かせてくれる。村田経臣らが英国留学へ行く。はつみもどうか？と。あと、近々西郷が結婚する事もこっそり耳打ちで教えられる。はつみもどうか？と。

去年功山寺の挙兵以来動転する萩政府は領内に触れを出して諸隊へのいかなる支援も厳禁とした。しかし領民はまったく聞き入れずそれを無視し、諸隊を積極的に支援する。
～例～
７日、小郡の大庄屋・林勇蔵、５６０両相当の銀を提供
８日、庄屋同盟
地下役人他豪農ら２８人が「庄屋同盟」立ち上げ。小郡１万戸、４万人の統一戦線が成る。
林勇蔵「諸隊追討令につき厳重御沙汰なる中で諸隊支援を引き受け申す以上は決死の覚悟」
庄屋秋元新蔵「お家来方でやれないなら私どもの手で百姓一揆をおこして正義を回復しましょう」

・長井雅樂の航海遠略策から４年間の苦難の軌跡
・防長割拠建策（先に伊藤へ見せた「回復私議」に基づく人事案や諸隊の今後等）
・馬関開港問題（開国派時代の趨勢であり我より先んじて開くべき。その後「浮浪遊説の徒」に注意）
以後、改革直後の政策や人事・軍備などは高杉の助言がほぼそのまま採用される。

京や各藩の動向、大宰府へ移った五卿の事、西郷の人柄など。 昨年の勝の失脚と共に、はつみらが所属していた神戸海軍操練所が廃止となり、海軍塾生はその殆どが操船人員として京・薩摩家老小松帯刀に引き取られた事も知る。

疝気は悪化する一方で、腹のしこりは痛み手足はやせ衰え、背中にはゴツゴツとした骨が張る。詮議の為に少し座っているだけで直ぐに発作（下痢）起こる為、なかなか出廷できずにいた。武市は病死するよりは拷問死・服毒死の方がマシだと考えている。

監察方は最初から殺すつもりかの如く大拷問を行い、武市の耳にもその断末魔の叫びや唸り声、拷問機の音が聞こえた。遺体は親族へ下げ渡される形となったが、藩庁からは『厳刑が予定されていたが山田獄舎へ戻った後病死した。首も落とさず渡す恩情の処置』とうそぶいた説明があった。
この時島村を拷問していたのは野中太内という、過去にはつみを詮議した事もあるしゃがれ声のモラハラ男。今年１月から大目付となっていた。

下横目も含め数年キャリアのある彼らが言うには明白な事実を自白しない時は強い拷問にかける事もあるが、絞め殺した事などなかったとの事。武市、審議を定める横目が拷問で絞め殺した事を『牢にて病死』とうそぶいた事にも『苛政』と非難。

内蔵太を誘うが、内蔵太は高杉と話をした事で一層、龍馬やはつみらと共に行く決意をしたと告げる。 高杉は大らかにその心情を受け入れ、大いに励む様肩を叩いて去っていった。 井上聞多、別府へ向かい潜伏。伊藤俊輔、下関外浜町の船宿伊勢屋に隠れる。

１日中ばかになった様に眠りこけ、道後温泉に７日間入浴。金毘羅に参詣後、 讃岐榎井村の日柳燕石のもとへ潜伏。潜伏先から入江和作へ手紙を書き、民蔵に届けさせる。
「しばらくはこの地にて潜遊し、後に但馬、城崎まで行こうと思っています」

甚助が尋問を受け、弟に目くばせで「逃げろ」と指示し大人しく縛についた（疑いはなく後に釈放される）。 直蔵は逃げ出し桂のいる宿舎へ駆け込み急遽対馬藩邸へ逃げ込む。
桂、柊ら、夜になって赤間関茶屋平五郎の舟に乗って大阪脱出を試みる。

この時オールコックは前年１２月に公使を解任されており、次期公使パークスはまだ着任していない。 既に幕府へ接近していたフランスはこれを機に幕府が有利になる様な工作を行ったのであった。

長崎鼻と言われる南九州の南端にある港で、日本全国及び琉球など薩摩の公益事業の要となる大港。 ここを取り仕切っているのも小松であり、大交易社『やまき』を運営する大豪商浜崎家が所有する 巨大な造船所や千人風呂と言われる巨大すぎる温泉、たくさんの船、荷物、人夫でいっぱいの港と 大変な煌びやかさと賑わいを見せ、実は日本一の遊女屋ともされた東海楼など。
そして、この主要の地を領主として治め先頭に立って切り盛りしているのがこの小松なのである。

なんと横井とは決裂に至ってしまった。引きこもっていた横井は『かつての長州』のまま見聞を改めておらず、薩長連合などあり得ぬと龍馬の主張を突っぱね、むしろ幕府が二度目の長州征討を行い長州を滅ぼす事に賛成の様子だった。龍馬は横井を一晩掛けて説得したが結局は『霊験の無い神と同じ』と言い捨て、袂を分かった。

幽閉されている中山忠光側女・トミとその娘・南加を救出し、吉田町の奇兵隊屯所に匿う。
｛高杉が救出したと見かけるが、流石にまだこの時点ではまだ亡命先から帰ってきてない気がする。｝
以後も俗論党からの追手は続き、トミは奇兵隊に守られながら各地を転々とする。 俗論党はトミが捕まらないので兄弟が捕縛され長府に投獄された。 トミは実家から逃亡支援を受けながら、旅一座に紛れ込んで移動したりと大変だった様だ。 ある時ついに追手が迫り、娘を筵にくるんで船底に隠したがバレてしまった。 しかし『娘』であった為に『許された』という。
娘・南加は明治３年６歳の時に忠光の実家・中山家へ引き取られ、トミも乳母として随行した。 この頃伊藤博文が恋文を送ったがトミはなびかなかったという。
南加は三条実愛の息子と結婚し、かの愛新覚羅溥傑の妻・浩の祖母となった。
｛ちなみに中山忠光は明治の終わり頃に下関・綾羅木あたりに幽霊として現れ
ここでも激しめにやらかしてる模様ｗ｝

この時は個々の事案への詮議ではなく、全体的に『茫漠たる国事への違反』といったテイで詮議が行われた事を武市もすぐに察知する。『謀反』『徒党』といった国事犯へ対する言葉が連なる。それは容堂が『勤王』であれば『正義』『精忠』といった言葉として出てくるはずのものであった。また「三条実美に討幕を申し出た事があるだろう」と言われ、武市は心底驚いている。後の吉村虎太郎こそ討幕の先駆けとなったが、武市が三条らと関わっていた頃にはかの長州ですらその様な思想には至っていない中での『なすりつけ』の様な審議であった。
武市は当時の時勢などについて弁論するが聞き入れられる様子ではなく「これに違いない」と遮断される。
―御見付予告―
「御見付」とはいわゆる一方的な断罪であった。自供も証拠も無い、『見込み』で罰するものである。武市は『万策尽きた』として、妻富への手紙に重罪の予告を静かに書き綴った。また、この時より体調が悪化。痛み、下痢、発熱に見舞われる。

グラバーと小松は昨年より軍艦購入などにおいて取引があり、今年の２月に至っては薩摩スチューデントを極秘裏に英国留学させる際に密接なやり取りを行ってきた、いわゆるビジネスパートナーの様な関係であった。その小松が連れて来たのは、うら若く随分とあか抜けた一人の少女であった。『もしや』とその碧眼をきらめかせるグラバーに、小松は『桜川はつみ殿じゃ』と紹介をする。グラバーは、とある幾筋の関係者から彼女の事を聞き、知っていたと興奮した様子で言う。

諏訪神社、松森天満宮、対岸の伊勢宮神宮など。
諏訪神社、松森神社には以前長崎遊学の際に龍馬と来たことがあったが、対岸の伊勢宮神宮は初めてだった。
その事に喜ぶ小松。「おはんにはもっと、新しか場所に連れて行ってやりたか」（そん時はおいが…と一人デレる）
小松の薩摩弁について聞く。（セーブしている。本気の薩摩弁はマジで分からない）

去る酉年以来天下の形勢に乗じ、密かに党与を結び、人心扇動の基本を醸造し、 爾来、京師高貴の御方へ容易ならざるの議屡々申上、将又御隠居様へ度々不届の義申上候事共
総て臣下の所分を失し、上威を軽蔑し、国憲を粉紊し、言語道断重々不届の至、 屹度御不快に思召され、厳科に処されるべき筈之所、御慈恵を以切腹これを仰付けらる

他、
御預け一名…小南五郎右衛門（元上士。苗字刀取上）
牢舎九名…園村新作（元上士）、森田金三郎、山本喜三之進、島村寿之助、小畑次郎、安岡覚之助、河野万寿弥、小畑孫三郎、島本審次郎
斬首三名…久松喜代馬、村田忠三郎、岡本次郎
継続二名…檜垣清治、今橋権助
名字帯刀剥奪、城下禁足…岡田以蔵
（不明一名…吉永良吉）

武市に近しい存在であり圧倒的な剣技を持っていた故に、勝海舟護衛時の人斬りを理由として見切り発車的な逮捕を受けた以蔵であったが、結局自白組等からも各種事件において『以蔵が絡んだ』とする名が出る事は無かった。
しかし藩の体面を保つ為にか『徒党に参加し悪事を傍観した士道に背く行為』を罰せられ、実家へ立ち寄る事も許されず城下追放の処分となった。京へ行こうとも思ったが、武市の墓の守をしようと彼の遺体が送られる吹井へと向かった。

田内衛吉が関わった殺人についてその事を以蔵も知っていたのだが、拷問に耐えて自白しなかった。衛吉も以蔵が捕まった時点で「自分の事を喋られて拷問行きじゃろう」と覚悟していたが、ついに最後まで何も話さなかったのである。こうして軟禁生活を送る中、武市から衛吉や姉・富宛てに届く獄中書簡にも『以蔵、思いの他頼もしき（何の証言もせず頑張っており）心より感心』との報告も幾度となくあり、以蔵が武市親族からの信頼を得る要因となっていた。（史実とは真逆）
ちなみに田内衛吉が昨年10月、病死のひと月前に初めて拷問適応となったのは、以蔵ではない自白組が３名出て来た影響であった。この３名も史実では以蔵が自白した事によって投獄となった者達である。しかし今回以蔵が自白しない関係で彼らの投獄時期に変動が出たが、結局は歴史修正の因果が及び別の調査の切り口から事が露見し逮捕。拷問適応で自白へと至った。
（結局歴史修正の波が及んだ）

例えば起こるはずの事件が起こらず、事件で死ぬはずだった人物が生き永らえるフラグが立ったとしても、歴史改変が確定している寅之進や以蔵らの様に桜清丸の加護が無ければ結局フラグは消滅し、何らかの形で死を迎えるという事。はつみや寅之進、以蔵などが意識的もしくは無意識に関わりその言動が変わった人も存在するであろう中、それでも全体的な時勢としての支障が出ず概ね『歴史通り』に時代が進むのはこういった歴史修正が大小関わらず多方面で生じている為。
武市の場合は、幽世に存在する断ち切るべき運命の糸は実際殆ど変容していた。今にも切れそうにほつれていたが、今一歩解放へは及ばなかった。その為、妻以外の女性への恋心（はつみへの想い）も含め獄中での言動にも大幅な変容を来たしてはいたものの、結局は『歴史通り』に命を落とした。武市のフラグが立っていないのもそうだし、武市に大きく関わる容堂のフラグを立てきれなかった事も起因している。
また、もし獄中にて以蔵（歴史改変フラグ成立済み、桜清丸の加護取得済み、改変確定）と武市が深く関わる事があり、以蔵の影響・間接的な作用から武市の運命の糸が切れたとしても、そこには桜清丸やはつみの存在が無い為、武市には歴史修正の波が及ぶ事となる。判決が変わって切腹を免れたとしても他の勤王党らと同じく永牢のまま間もなく獄中病死となるか、同じく上士の勤王党員小南の様に名字帯刀剥奪親族預かりなどの処置で自宅へ返されたとしてもやはり間もなく病死となっていた。ただし、はつみ（桜清丸）との再会が間に合えばIFルートもあるかも知れないが、はつみは慶応３年頃までは土佐には入れない身の上になっていたし、富らに遠慮してわざわざ会いに行く事もしないだろう…。
武市のIFルート確定フラグの１つは、投獄よりも前にある。文久３年春に『彼の頑なな誠意』を振り切って遂にはつみと相思相愛となり、体を重ね、その上で土佐へ帰り投獄へと進むというものだった。２つめは容堂。元治元年、勝海軍塾に所属する土佐藩士達は帰藩要請に対し完全に無視・脱藩する事を決め、その一部は勝と共に四カ国連合艦隊関係への対処のため長崎へと向かう。一方はつみと寅之進は帰藩し武市の状況を見知る為にも帰藩の道を選ぶ。この時起こるイベントで、後藤に対して最後の容堂フラグを立てる必要があった。（容堂のフラグは３つ。全て東洋関係）
はつみが行ってきた武市の歴史改変への様々な対応は、ほんのあと一歩のところまで迫っていたのだった。

しつこく理由を聞くと土佐勤王党の顛末について知りたいのだと言う。いずれにしても小松に黙って長崎を出る訳にはいかないので話をしに行く。土佐の乾と連絡を取っていたが今年に入ってから連絡が途切れている、と説明する。はつみは宇和島の伊達宗城と面識があるという事で自らの出立を望んだが、土佐はこの数年関所の取り締まりが極端に強化されており（勤王党弾圧の影響）特に亀山社中のはつみや寅之進ら土佐藩士らは脱走・脱藩の身であるため危険すぎる。意外にも陸奥の挙手により彼が出向く事となった。
（文久江戸でも情報を得る為にかなり行動派となる彼であったが、今回ははつみの為にという気持ちが強い）
黒木小太郎が再び同伴する。はつみは陸奥が勉強を中断する事を申し訳なく思い自分が編纂中の単語帳と
ずっと愛用している英語辞典を陸奥に渡す。（両方とも安政６年の頃から使っている。かなり使い古されている）
「ごめんね陸奥…外国語の習得はとにかく単語習得が命だから！これで少しでも足しになれば…」
「センキュー。助かるわ」
内心、がぜんやる気に燃える陸奥。
船の中で単語帳を開く。なんかいい匂い…スーハーしている所を黒木に見られる。
必要な通行証（手形）は小松が発行してくれた。

以蔵は富たち親族に声を掛ける訳ではなく、生家と墓から遠からずの場所にある老齢の 桜木のもとにフラッと現れると数日そこで過ごし、居なくなったかと思うとまた現れそこで過ごす。
富、以蔵も生活に困窮しているのではと声を掛けたのだが、彼は必要以上に接近する事を躊躇っている様であった。 彼にも何か事情があるのだろうと無理強いはせず、彼が桜木の下に現れる理由は分からないままであったが それ以上深く関わろうとはしないままに時が過ぎてゆく。
以蔵がそこで過ごしている間は夜が開ける前から誰もいない武市の墓を参り、一凛の花を添えた。 富、その花に毎日気付き、遠くから以蔵に頭を下げていた。

徒目付・土居弥之助、弘田久助…御組入り
徒目付・岸本円蔵…白札昇進
岡崎喜久馬…米４斗拝領
大監察らは御酒頂戴

あまりにも早く情報が入ったのでどうするか迷うが、２，３日滞在してより情報を集めてみる事となる。
陸奥、黒木、宇和島隠居の伊達宗城から突如呼び出しを受け拝謁に至る。 神戸海軍操練所及び勝海舟の件、長州の武器購入不可の件、薩摩及び長州、京の動き、そしてはつみの事。 土佐の攘夷派弾圧に対しはつみが取った行動と、土佐周旋時の英国の反応。その顛末などを話す。
（宇和島はこの後慶応２年６月頃に英国公使パークスを招き、会談に至る）
土佐の巨魁が墜ちた事は直接容堂から知らされた宗城も周知の事であった為、確実な情報となる。

その日から翌日の間は部屋から出て来ず食事も摂らなかったが３日の朝には大量の洗濯物を済ませて干し、
「洗濯物と入浴、手洗いうがい歯磨き、部屋の掃除は定期的にやる事！」
「衛生状態を保たないと病気に罹りやすくなるからね！当番制にします！」
と張り切っていた。顔を見合わせる寅之進や陸奥ら隊士。一先ず宇和島の件も含め小松へ追加報告に行く。
(閏5月21日)下関、西郷来ず。中岡切腹をはかるも桂に叱責され留まる。

昨年宇和島伊達公よりの手紙にあった 『密貿易と幕府の件』について。これについて詰問すると『それは小倉藩によるものであり、その証拠に外国奉行が見せてくれた小倉藩の申立書（密告書）を手帳に写してある。見せてもいい。幕史はそれをオランダが申し立てたと言っているのだろう』との事。
「しかれば小倉藩への問責を行う機会となった折、立ち合って下さるか」
『承知した』
こうして、一旦長州は怒りの矛を下げる事とした。龍馬は長州の徹底論じる姿に改めて敬服する。（実際、小倉藩は下関に卸される『怪しい積み荷』について何度か幕府へ通報している。）

その日、富は遠くからやってくる３、４名の上士の姿を見つけ、何か言い付けなどがあるのではと怯えた。
案の定彼らは生家及び墓へ向かってやってきて、その表情などからして明らかに『個人的な』用件である事が想像できた為、富や使用人たちはますます『なんの用なのか』と怯えてしまう。しかしそこへ以蔵がかけつけ、何を言うでもなく彼らの進路方向に立ちふさがった。

何やら大声で以蔵を罵り道をゆずる様にと叫んでいたが、会話は殆ど聞こえない。下男の丑五郎がこっそりと近づくと、どうやら以蔵は上士らに『何用ですろう』と言って譲らず、何を言われ脅しを受けてもただじっと彼らを睨みつけているだけだった。以蔵は大小持ち合わせておらず丸腰で、太い枝をその腰に差しており、その事を上士は大笑いもしていた。だが、やがて諦めた上士らは気分を害した様子で帰っていき、すなわちそれは、明らかに『大した用事』ではなかった事が伺える。

一体何をしに来たのか…考えたくもない。一部始終を見聞きした丑五郎は富へ報告し、富はすぐさま以蔵に声をかけようと表へ走ったが、彼は上士たちを『見張る』かの様に別の場所へと向かって歩きだしてしまっており、追いつけなかった。そして、それから何日か姿を現す事が無かった。
以蔵を心配し、毎日桜の木を見つめる富と武市姉たち。

今日は、とことん二人でいようと言う。小松の琵琶（若い頃かなり入れ込んだが窘められて押し入れに押し込んで以来、十数年ぶりに弾いてくれた）、乗馬で遠乗り、ルシと狩猟、温泉、そして何気ない会話。（ルシは小松に懐いている様子。討幕派の要の一人であり、小松はキリスト教に対し今の日本で出来る限りの配慮を見せる為）
夜、鉢皿の水に浮かべられた姫沙羅。眠るはつみの髪をそっと撫でる小松。
翌日、朝食時には小松の姿はなかった。静かな森を散策するなどし、自分に向き合い、時に泣きながら過ごす。昼過ぎになるとまた顔を出してくれる小松。
小松は、気に入ってくれたならこの山荘はいつまでも好きに使ってくれていいと言う。

既に武市姉らにも相談をし心を決めていた富は、丑五郎を連れて以蔵の元へと自ら駆け付け、厳しい台所事情があるにも関わらず墓守として家内へ迎えたいと申し出る。以蔵は心底躊躇いを見せ逃げ出そうとさえした程だったが、丑五郎に背を押される様にして家の居候となったのだった。

そしてこの時以蔵の髪型はまた以前の様に伸び放題であったが、一度髪を切った事とはつみや勝、お道などの影響で顔へのコンプレックスは若干影をひそめつつあった。武市後家に迎え入れられた以蔵は離れを与えられそこに住まう事となったが、夕食時に現れた以蔵は濡れた体を拭ったついでに髪も拭い、総髪にまとめ上げられた姿だった。富たちは以蔵の顔をほとんど初めて見た様なもので、一瞬誰なのか分からない程驚く。富らの反応にやはり顔を隠した方がよかったかと一瞬戸惑う以蔵だが、はつみ達と同じ様に、富たちは以蔵を受け入れてくれた。

また、同日駆け付けた武市姉・奈美も交えて以蔵の話を聞く。彼はやはり、武市の墓を守るつもりで桜木の下に居座ったりしていた様だった。時折いなくなるのは出稼ぎに出ていたとの事。
武市への献身や衛吉の事などもあり、武市姉らは以蔵を迎え入れる富らに出来る限りの援助を続けた。城下に住まう岡田家とも良好関係となる。弟の岡田啓吉が家督を継いでいたが追放処分にある兄・以蔵と直接連絡を取る事はできず、武市姉が時々取次用立てるなど支援してくれた。

居合せた。柊が文久２年時の二人について話す。二人は結ばれていた訳ではないが、心は通い合っていたと。
武器購入に関し薩摩の了承は得られ、逆に薩摩から兵糧米の手配依頼があった事に付いて桂は引き受ける。 先月、西郷が約束を反故にした件について改めて敬意を話し、桂に上京し西郷に会う事を勧めるが拒否される。

龍馬：勝先生の話じゃあろんどんのお偉いさん方と幕府の間で協定が成された上で正式に開港延期になったはずじゃが
金を積めばゆさぶれるもんなんじゃなあ。『こくさいほう』いうがはそがぁに軽いもんかよ。
然るべき手続きをとればどんな事柄の決定も「平等に」訴える事ができるいうがが『こくさいほう』か。
それとも、日本人はこくさいほうがまだよう分からんちゅうてナメられちょるんかのう？

富や使用人たちの内職もよく手伝い、家の事で男手が必要な面においても進んで手を貸した。ちょくちょく日雇いにも出て、数日後に帰ってくる。ある程度手持ち銭が溜まると富へ手渡す傍ら、誰かに発送している様子であった。富が『差し支えなければ教えて欲しい』と聞くと、京にいる妻子へわずかながらも送っているという。妻子がいる事に心底驚く富。恐らく武市も知らぬ事であっただろう。今日への仕送りは郵送代だけでかなりかかってしまうので、本当に時々にしか送れない様だった。返事など受け取っている様子がないのを見るに、どうやら見返りも求めず一方的に送っている様子である。富はその献身ぶりに感動し、以蔵が稼いだ金は自分達にではなく京へ送る様にとも言うが、以蔵は特に言い返す事はなくとも、富と京への入金を止める事はなかった。
富は以蔵から受けた金銭に手を付ける事無く、大切に保管した。

『翻訳の力量はもちろん日本語の文語体に関する知識を披露する事ができ誇らしい夜であった/サトウ』
あれこれ小手先で不誠実を働いていたフランス宣教師メルメはこの古代日本語を訳す事ができなかった。
３つの目的の内最も大事な天皇の批准を含む２つを達成した諸外国らは順次横濱へと帰っていった。

はつみの意見を尊重しており、通訳として同行を願うが…それとは別に離れたくないという想いも率直に告げ、抱こうとする。おいではおはんを癒すこつはできんでごわすか？と。しかし小松には正妻がおり、京御花畑屋敷には愛妾の琴もいる。はつみも彼女らとの面識がある。それもあって、到底小松を受け入れられなかった。
しかし後日（10月15日）、小松が出立の際には龍馬との合流の為に同行する事を希望する。小松のお蔭でいくばくか心を落ち着かせるに至った。しかし一方で、小松の想いが露見した事で居づらくなったのも確かであった。

中には正しい情報もあり、帝は先日の批准を示した際に「兵庫及び大阪開港の約束を反故にせよ」と 加えていたという事だった。これらは後に事実として判明した。
(幕府は摩擦を避けてこれを公にせず、外国語にはない曖昧な日本語表現で取り繕ったのだった)

（と見せかけて長州再征の動きへの牽制も込みか）
はつみ、龍馬と合流する為同行を申し出る。小松のお蔭でいくばくか心を落ち着かせるに至った。
しかし一方で、小松との事が露見し居づらくなったのも確かであった。

今や薩摩に二心はなく京朝幕の間において全力で長州征討を行っている。
小松は表向き西洋艦隊の開港要求の件で警備をする為に兵を率い京へ向かったが一橋慶喜が将軍家茂と共に 勢い付ける長州征討を牽制する目的もある。その為主要人物が京を離れる事はできない様だと説明。
これらの説明に対し木戸は、大久保による『非義の勅命は勅命にあらず』の手紙の写しを受け取っていただけに 一定の理解を示すが…

薩摩の所にいる流れは分かる、だがいつまでいるつもりなのか。小松の所へ行くつもりなのか？ もし、私が全てのしがらみを越えて西郷の所へ行くと言えば、 君は全てのしがらみを捨てて私の所へ来てくれるのか？
この問いに対し、はつみは『取引』と割り切って関係を結んだ乾との事を思い出す。
しかし木戸には取引の事は言い出せなかった。

優しい木戸が、ついにはつみを避ける様な素振りを見せていた。
しかし避けきれない情もある様で「…萩まで来るというのなら、話を聞くよ」と 機会を与えてくれた為、はつみも任意で付いていく事にした。
下関から船で萩に入る。日本海側の町に来るのは初めて。道中は時世の話をせず、穏やかに過ごした。 萩城を右側遠くに臨みながら城下町を横切り、比較的立派な料亭へと案内された。 木戸が誼にしている所なのか、案内された部屋には木戸の香の残り香が感じられた。 ここでなら、薩長の事もゆっくり話せると木戸は言う。
木戸は毎日姿を見せた。薩摩との会談について、木戸はその必要性と薩摩の行動には理解を示す様になる。 しかしその使者となる事は認めず、あくまで別の適した人間を立てようとする。 自分がしがらみを捨て去るのなら、君も何も言わずに私の所へ来てくれるか？と再度聞かれるが、 はつみはまたも、この問いに応える事も、『取引』を持ち出す事もできなかった。

声を掛け、寒いので中に入る様にと言うが不愛想に断る。―が、柊と話したい事もあると言って無理矢理連れ込んだ。
「おんしのそういう所がまずよくない！」と真っ赤な顔で怒られる。長州四カ国砲撃時に別れも告げないままに去って以来の再会。当時木戸は行方不明であったしどの様な経緯があったのかと尋ねるが、話そうとしなかった。はつみは思い切って武市の件について話始めるが、柊は聞きたくないと突っぱねる。
「ごめんね…」
旅館の女中が木戸の到着を告げ、柊は部屋を出て行った。
すれ違った木戸は別室に柊を連れ出し『君は今でも彼女が裏切り者だと思っているのかい？』と尋ねる。返答はないが思う所があるのは明確であった。やはり一度きちんと話しておく必要があるだろうね、と、はつみのこれまでの言動について話始める。
彼女が、いかにして武市を救おうとしていたのかを。

乾がよくてなぜ木戸はダメなのか…
彼を前にすると『先程までそこにいたのだろうか』と残香を感じる程明らかに意識してしまうのは、幾松の存在だった。
柊と別れ、少し遅れてやってきた木戸は、はつみが『取引』について考えているなど露知らず噂に聞いていた『ピアノ』演奏を聞きたいと熊谷五一に約束を取り付けたから出ようと言う。
木戸と共に熊谷家へ訪れたはつみは、シーボルトのピアノで演奏を披露。
抱きしめられ、「抑えきれない想い」を突き付けられる。
だが、はつみはずっと気になっていた幾松の事を、敢えて空気も読まず木戸に尋ねた。

もっとも、近藤は長崎にて事前に井上、伊藤に了承を得ているはずであったが 木戸および長州海軍局と長次郎薩摩側の認識違いが深刻に。
また、武器購入の件などで再度長崎へ出向く事となった伊藤につき、長次郎もすぐ長崎へ向かうと言う。 木戸は長次郎が薩摩との仲介役である事と今回のユニオン号条約に関し今後薩長間に緊張を持たせる 可能性があると不安視し、一先ず薩摩側へ使者を放ち新たな仲介役を立てる様手配する。

武市を救えなかった喪失感、虚脱感、自分に対する苛立ちと困惑。更に事ここに至って突然 自身の周りで恋愛関係のごたごたが表面化し、己の存在意義や自己肯定感が今にも崩れ去ってしまいそうだ。
それもそうだ。価値観も異質すぎる自分などの知識や語学力など誰も期待などしていない。 彼らが見ているのは所詮、自分が風変わりな『女』だという性であり体なのだと。

下関にて近藤長次郎とユニオン号条約確認が行われるが話がかみ合わない。 井上、伊藤に了承を得ているはずであったが、木戸および長州海軍局と長次郎薩摩側の認識違いが深刻に。 木戸、近藤が薩摩との仲介にある事に不安を覚え、不要な摩擦を控える為に京小松へと使者を送る準備をする。

薩摩の通行書を使って入京するはつみを見つける永倉。検問中の沖田に声をかけ、時間を作ってやる。沖田ははつみに追いつき、思い切って腕を引くと『改める』と言って、茶屋へと入っていった。部屋に入りどうしたのかと尋ねるはつみを押し倒す。沖田は辛すぎる初恋に泣いていた。
「貴女の全てを知りたい。貴女を思い続けるのではなく、せめて…思い出となるように…」

一番始めに『嫁になってくれ』と言った内蔵太の想いがはつみに届く。武市とは結ばれる事なく死別し、色んな男に抱かれてきたはつみはもう自分のそういう感情が分からなくなっていた。だが、内蔵太がそう言ってくれるのは…前向きに受け取れそうな気がしていた。身体を委ね、相性の良さに翻弄され、束の間の安らぎを得た様な心持ちになれた。

はつみの心が外を向くのを陸奥なりに待ち続け、友情を尊重し続けた結果が、はつみと内蔵太の情事を部屋の外から耳にして欲情してしまうという情けない現実だった。自分とした事がどこで間違ったのか…彼女の意思を思案し尊重しすぎたのが間違っていたのか…。陸奥は漏れ聞こえるはつみの嬌声を聞きながらがむしゃらに手淫に没頭する。

・将軍は主権者ではなく諸侯連合の首席にすぎず、現行の条約はその将軍とだけ結ばれたものである。
したがって現行条約のほとんどの条項は主権者ではない将軍には実行できないものである。
・独立大名たちは外国との貿易に大きな関心をもっている。
・現行条約を廃し、新たに天皇及び連合諸大名と条約を結び、日本の政権を将軍から
諸侯連合に移すべきである。
これは大きな反響を生み、匿名での寄稿であったにも関わらず『英国策論』という
表題と名前付きで増刷・販売が行われ、どの勢力、大名からも知られる事となった。
西郷隆盛らもこれを引用し「明治維新の原型になる」等と評した。
また、はつみが以前より明言していた幕府の現状・幕府にとって代わる新政権の台頭など、
『興味深いが夢物語だ』その様にも言われていたはつみの言葉が現実味を帯びて来た事の現れ。